NASA: Άλλαξε την πορεία ενός αστεροειδούς - Το πείραμα όμως τώρα απειλεί τον πλανήτη Άρη

Το 2022 ήταν μία σημαντική χρονιά για τη NASA καθώς απέδειξε πως το σενάριο της δημοφιλούς ταινίας «Armageddon» μπορεί να υλοποιηθεί και στην πραγματικότητα.

Ο λόγος, φυσικά, για το σενάριο «αστεροειδής κατευθύνεται προς τη Γη, αστροναύτες (και μη) πάνε στον αστεροειδή, ρίχνουν πυρηνικά, αλλάζουν την πορεία του διαστημικού βράχου και σώζουν την ανθρωπότητα». Το εν λόγω «τραβηγμένο» σενάριο, «πασπαλισμένο» με μπόλικους ηρωισμούς του Μπρους Γουίλις και... κλάμα από την πανέμορφη Λιβ Τάιλερ, ήταν αρκετό για να δημιουργηθεί μία επική ταινία, που είχε «σαρώσει» τα ταμεία το 1998.

Πριν δύο χρόνια, όμως, η NASA απέδειξε πως μπορεί να πράξει τα δέοντα και στην πραγματική ζωή, καταφέρνοντας να αλλάξει την πορεία ενός αστεροειδούς, σε ένα πείραμα για το τί θα μπορούσε να πράξει η ανθρωπότητα σε μία επικίνδυνη κατάσταση για τον πλανήτη μας. Στο συγκεκριμένο πείραμα όμως δεν πήγαν όλα τέλεια...

Συγκεκριμένα, στις 27 Σεπτεμβρίου του 2022, το σκάφος «καμικάζι» της NASA, λίγο μικρότερο από ένα αυτοκίνητο, έπεσε με ταχύτητα άνω των 20.000 χιλιομέτρων την ώρα πάνω στον αστεροειδή Δίμορφο (Dimorphos), καταφέρνοντας να αλλάξει ελαφρώς την πορεία του.

Τι πήγε λάθος στην αποστολή της NASA

Όπως αναφέρει δημοσίευμα της Daily Mail, αν και η πορεία του αστεροειδούς που έχει διάμετρο 160 μέτρων άλλαξε ελαφρώς, υπήρξαν κάποιες ακούσιες συνέπειες που δεν είχε προβλέψει η NASA.

Ειδικότερα, δύο Ιταλοί αστρονόμοι ανακάλυψαν ότι όταν το σκάφος DART («βέλος», στα αγγλικά, ακρώνυμο του όρου Double Asteroid Redirection Test) έπληξε τον αστεροειδή, η σύγκρουση δημιούργησε ένα σύννεφο από 37 νέους διαστημικούς βράχους, οι οποίοι και έχουν πορεία προς τον πλανήτη Άρη!

Εάν ένας από αυτούς τους ογκόλιθους χτυπήσει τον «κόκκινο πλανήτη», θα μπορούσε να δημιουργήσει έναν κρατήρα πλάτους μεταξύ 200 και 300 μέτρων.

Οι αστρονόμοι προειδοποιούν ότι εάν η NASA χρειαστεί να χτυπήσει έναν απειλητικό για τη Γη αστεροειδή στο μέλλον, θα είναι κρίσιμο να εξετάσουμε πού θα πάνε τα συντρίμμια από μια τέτοια θεαματική συντριβή, έτσι ώστε κι αυτά να μην κατευθυνθούν προς τον πλανήτη μας.

Κατά τη διάρκεια της αποστολής DART, η NASA χρησιμοποίησε ένα διαστημικό σκάφος χωρίς πλήρωμα για να χτυπήσει τον Δήμορφο για να δει εάν ήταν δυνατό να σπρώξει έναν διαστημικό βράχο από την τροχιά του.

Τις επόμενες εβδομάδες, οι επιστήμονες της NASA επιβεβαίωσαν ότι αυτό είχε λειτουργήσει: Η λεγόμενη «κινητική πρόσκρουση» είχε αλλάξει την τροχιά του αστεροειδούς στο Διάστημα.

Μια κινητική πρόσκρουση σημαίνει συντριβή ενός αντικειμένου πάνω σε ένα άλλο αντικείμενο και είναι μια από τις πιθανές στρατηγικές που θα χρησιμοποιούσε η NASA σε περίπτωση που ένας αστεροειδής απειλούσε τη ζωή στη Γη.

Ο Δήμορφος είναι μέρος ενός συστήματος δύο αστεροειδών, που περιστρέφεται γύρω από έναν μεγαλύτερο αστεροειδή που ονομάζεται Δίδυμος.

Μετά τη σύγκρουση του DART, ο Δήμορφος περιφέρθηκε γύρω από το Δίδυμο σε 11 ώρες και 23 λεπτά - 32 λεπτά λιγότερο από ό,τι χρειαζόταν πριν το διαστημικό σκάφος συντριβεί σε αυτό. Ωστόσο, με μια τέτοια επίδραση ήρθε και μία παράπλευρη ζημία.

Οι 37 βράχοι που πλέον απειλούν τον Άρη

Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι η αποστολή DART άφησε στο πέρασμά της 37 νεοσχηματισμένους ογκόλιθους που εκτοξεύτηκαν στο Διάστημα, σε μια εντελώς διαφορετική πορεία.

Στην τρέχουσα τροχιά τους, αυτοί οι ογκόλιθοι -με διάμετρο μεταξύ 4 και 7 μέτρων- μπορεί να συγκρουστούν με τον Άρη, κατέληξαν οι συν-συγγραφείς της μελέτης Marco Fenucci της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) και ο Albino Carbognani, του Παρατηρητηρίου Αστροφυσικής και Διαστημικής Επιστήμης στην Μπολόνια της Ιταλίας.

Με βάση τις παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, οι βράχοι διέφυγαν από τη βαρύτητα του ζεύγους Δίμορφος/Δίδυμος, παίρνοντας ένα ξεχωριστό μονοπάτι από την ουρά σκόνης και βράχων μήκους 6.000 μιλίων που δημιουργήθηκε από την πρόσκρουση.

Και η τροχιά τους θα μπορούσε να επηρεάσει αυτή της αποστολής Hera, ενός διαστημικού σκάφους της ESA που έχει προγραμματιστεί να διασταυρώσει τον Dimorphos το 2026 για να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά στα αποτελέσματα της πρόσκρουσης DART.

«Όλες οι παρατηρήσεις που έγιναν μέχρι τώρα αποδεικνύουν ότι το DART ήταν μια επιτυχημένη δοκιμή για εκτροπή αστεροειδών αφού κατάφερε να αλλάξει την τροχιακή περίοδο του Δίμορφου και δεν δημιούργησε κανέναν άλλο ογκόλιθο που θα μπορούσε να προσκρούσει στη Γη», έγραψαν οι αστρονόμοι.

«Από την άλλη πλευρά, τα ευρήματα που παρουσιάζονται σε αυτή την εργασία υποδηλώνουν ότι μελλοντικές αποστολές που περιλαμβάνουν αλληλεπίδραση με το επιφανειακό υλικό [ενός αστεροειδούς κοντά στη Γη] θα πρέπει να σχεδιαστούν προσεκτικά», πρόσθεσαν.

Μακροπρόθεσμα, αυτοί οι ογκόλιθοι μπορεί να βρεθούν στην τροχιά του Άρη. Ο «κόκκινος πλανήτης» έχει μια λεπτή ατμόσφαιρα, επομένως είναι πιο πιθανό ότι ένας μικρός μετεωροειδής θα μπορούσε να περάσει και να φτάσει στην επιφάνεια παρά στη Γη.

Και εάν μέχρι τότε υπάρχουν άνθρωποι στον Άρη;

Βέβαια, ένα τέτοιο ενδεχόμενο μπορεί να πάρει χιλιάδες χρόνια, μέχρι να πραγματοποιηθεί. «Οι αριθμητικές προσομοιώσεις δείχνουν ότι όλοι οι ογκόλιθοι του σμήνους θα διασχίσουν την τροχιά του Άρη πολλές φορές στο μέλλον [20.000 χρόνια]», έγραψαν οι Fenucci και Carbognani.

Αυτές οι προσομοιώσεις περιελάμβαναν ένα σμήνος από τους 37 νέους ογκόλιθους που δημιουργήθηκε από υπολογιστή και οι αστρονόμοι υποστήριξαν ότι δίνουν μια αρκετά ακριβή πρόβλεψη για τη συμπεριφορά των πραγματικών βράχων.

«Ως εκ τούτου, λόγω των διασταυρώσεων της τροχιάς που συμβαίνουν στη μακροπρόθεσμη εξέλιξη, είναι πιθανό ορισμένοι από τους ογκόλιθους να επηρεάσουν τον Άρη στο μέλλον», κατέληξαν. Αυτό θα μπορούσε να συμβεί μέσα σε 6.000 χρόνια, πιθανώς παρεμποδίζοντας μια μελλοντική ανθρώπινη αποικία στον Άρη.

Συνολικά, ωστόσο, η αποστολή DART έχει θεωρηθεί επιτυχημένη. Για πρώτη φορά στην ιστορία, οι άνθρωποι είχαν σκόπιμα αλλάξει την κίνηση ενός ουράνιου αντικειμένου.

Ο Δήμορφος δεν βρισκόταν σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη, αλλά ως σύστημα δύο αστεροειδών παρείχε μια μοναδική ευκαιρία παρακολούθησης των αλλαγών στην τροχιά ενός μικρού αστεροειδούς γύρω από έναν μεγάλο.

Αυτή η δοκιμή ήταν απόδειξη ότι είναι δυνατό να γκρεμίσουμε αστεροειδείς από την πορεία τους για να τους αποτρέψουμε από μία καταστροφική σύγκρουση με τη Γη.