Σαν σήμερα ο Χριστόφορος Κολόμβος ξεκινά το πιο «διάσημο» ταξίδι του, την «ανακάλυψη» της Αμερικής

Μια ημέρα σαν σήμερα, στις 3 Αυγούστου 1492, ο Χριστόφορος Κολόμβος απέπλευσε από την Ισπανία για να βρει μια υδάτινη διαδρομή προς την Ασία. Απέπλευσε από το Πάλος ντε λα Φροντέρα της Ισπανίας για το πρώτο του ταξίδι με σκοπό να βρει μια συντομότερη διαδρομή προς τα δυτικά για το εμπόριο. Ήταν επικεφαλής ενός στόλου τριών πλοίων: του Santa María, του Pinta και του Niña. Ξεκίνησαν ένα ταξίδι που θα οδηγούσε τελικά στην "ανακάλυψη" της Αμερικής, αν και ο Κολόμβος πίστευε ότι είχε φτάσει στις Ανατολικές Ινδίες. 

Στις 12 Οκτωβρίου, περισσότερο από δύο μήνες αργότερα, ο Κολόμβος αποβιβάστηκε σε ένα νησί στις Μπαχάμες, το οποίο ονόμασε Σαν Σαλβαδόρ- οι ιθαγενείς το αποκαλούσαν Γκουαναχάνι. Για σχεδόν πέντε μήνες, εξερεύνησε την Καραϊβική, ιδίως τα νησιά Χουάνα (Κούβα) και Ισπανιόλα (Σάντο Ντομίνγκο), πριν επιστρέψει στην Ισπανία.  Καθ' όλη τη διάρκεια του ταξιδιού του διατηρούσε ημερολόγιο, το οποίο ανακατασκεύασε αργότερα ο ιστορικός Bartolomé de las Casas. Τα γραπτά του Κολόμβου αποκαλύπτουν τις λανθασμένες αντιλήψεις του σχετικά με τα εδάφη που συνάντησε, καθώς πίστευε ότι είχε φτάσει στα περίχωρα της Ασίας και αναζητούσε χρυσό και μπαχαρικά για να τα φέρει πίσω στους Ισπανούς μονάρχες Φερδινάνδο και Ισαβέλλα.

Στη νέα γη που ανακάλυψε, άφησε τριάντα εννέα άνδρες για να οικοδομήσουν έναν οικισμό με το όνομα La Navidad στη σημερινή Αϊτή. Απήγαγε επίσης αρκετούς ιθαγενείς Αμερικανούς (άλλες πηγές μιλούν για δέκα και άλλες για είκοσι πέντε) για να τους πάρει πίσω στην Ισπανία - μόνο οκτώ επέζησαν. Ο Κολόμβος έφερε πίσω μικρές ποσότητες χρυσού καθώς και ντόπια πουλιά και φυτά για να δείξει τον πλούτο της ηπείρου που πίστευε ότι ήταν η Ασία.

Η έναρξη της ευρωπαϊκής εξερεύνησης και του αποικισμού της Αμερικής

Αυτό το ταξίδι σηματοδότησε την έναρξη της ευρωπαϊκής εξερεύνησης και του αποικισμού της Αμερικής, παρά την αρχική παρανόηση του Κολόμβου για τον εντοπισμό του. Επίσης, το ταξίδι αυτό όχι μόνο σηματοδότησε την έναρξη της ευρωπαϊκής εξερεύνησης της αμερικανικής ηπείρου, αλλά έθεσε επίσης σε κίνηση μια σειρά γεγονότων που θα επηρέαζαν βαθιά τους αυτόχθονες πληθυσμούς και θα οδηγούσαν σε σημαντικές ιστορικές συζητήσεις σχετικά με την αποικιοκρατία και τις συνέπειές της.

Όταν ο Κολόμβος επέστρεψε στην Ισπανία (στις 15 Μαρτίου 1493), έγραψε αμέσως μια επιστολή με την οποία ανακοίνωνε τις ανακαλύψεις του στον βασιλιά Φερδινάνδο και τη βασίλισσα Ισαβέλλα, οι οποίοι είχαν βοηθήσει στη χρηματοδότηση του ταξιδιού του. Ουσιαστικά με την επιστολή αυτή ανακοίνωνε - χωρίς φυσικά να το γνωρίζει τότε- την ύπαρξη της αμερικανικής ηπείρου σε όλη την Ευρώπη. «Ανακάλυψα πολλά νησιά που κατοικούνται από πολυάριθμους ανθρώπους. Τα κατέλαβα όλα για τον πιο τυχερό βασιλιά μας, κάνοντας δημόσια διακήρυξη και ξεδιπλώνοντας τη σημαία του, χωρίς κανείς να προβάλει αντίσταση», έγραψε ο Κολόμβος.

Εκτός από την ανακοίνωση της βαρυσήμαντης ανακάλυψής του, η επιστολή του Κολόμβου παρέχει επίσης παρατηρήσεις σχετικά με την κουλτούρα των ιθαγενών και την έλλειψη όπλων, σημειώνοντας ότι «στερούνται όπλων, τα οποία τους είναι εντελώς άγνωστα και για τα οποία δεν είναι προσαρμοσμένα- όχι λόγω κάποιας σωματικής παραμόρφωσης, διότι είναι καλοφτιαγμένα, αλλά επειδή είναι άτολμοι και γεμάτοι τρόμο». Γράφοντας ότι οι ιθαγενείς είναι «φοβισμένοι και άτολμοι ... άδολοι και τίμιοι», ο Κολόμβος δηλώνει ότι η χώρα θα μπορούσε εύκολα να κατακτηθεί από την Ισπανία και οι ιθαγενείς «θα μπορούσαν να γίνουν χριστιανοί και να τείνουν να αγαπήσουν τον βασιλιά μας και τη βασίλισσα και τους πρίγκιπες και όλο τον λαό της Ισπανίας».