Νέος εξωπλανήτης: Επιβεβαιώθηκε η ύπαρξη του γύρω από το κοντινότερο άστρο στο ηλιακό μας σύστημα - Έχει μάζα σαν τη Γη
Επιβεβαιώθηκε η ύπαρξη ενός εξωπλανήτη (Proxima b) γύρω από το κοντινότερο άστρο στη Γη (Proxima Centauri), που βρίσκεται σε απόσταση 4,2 έτών φωτός από τον Ήλιο. Εξωπλανήτης είναι ο κάθε πλανήτης που δεν περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο. Τον Μάιο του 2020 ήταν γνωστοί 4.267 εξωπλανήτες. Ο αριθμός τους, όμως, μεταβάλλεται διαρκώς, καθώς νέες ανακαλύψεις προστίθενται πολύ γρήγορα.
Πρώτη φορά ο εξωπλανήτης (Proxima b) ανακαλύφθηκε πριν από τέσσερα χρόνια μέσω ενός παλαιότερου φασματογράφου (HARPS). Ο συγκεκριμένος εξωπλανήτης θεωρείται μια από τις ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις που έχουν κάνει οι αστρονόμοι. Έχει το μέγεθος περίπου της Γης, με μάζα μόνο 1,17 φορές μεγαλύτερη, και βρίσκεται στη φιλόξενη για ζωή ζώνη του άστρου του, γύρω από το οποίο ολοκληρώνει μια τροχιά κάθε 11,2 μέρες (η διάρκεια του έτους του).
Ο Proxima b βρίσκεται περίπου 20 φορές πιο κοντά στο άστρο του από όσο απέχει η Γη από τον Ήλιο, δέχεται όμως περίπου παρόμοια ενέργεια. Γι' αυτό το λόγο έχει επιφανειακές θερμοκρασίες που πιθανώς επιτρέπουν την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή. Αν αυτό επιβεβαιωθεί, οι πιθανότητες ανάπτυξης ζωής αυξάνονται. Συνεπώς ο συγκεκριμένος κοντινός εξωπλανήτης αποτελεί ιδανικό υποψήφιο για αναζήτηση ιχνών ζωής.
Το άστρο του Εγγύτατου, το κοντινότερο στη Γη άστρο, είναι ένας ενεργός ερυθρός νάνος που "βομβαρδίζει" τον εξωπλανήτη του με ακτίνες-Χ. Ο Proxima b δέχεται περίπου 400 φορές μεγαλύτερη ακτινοβολία-Χ από ό,τι η Γη. Γι' αυτό οι επιστήμονες μελετούν αν ο εξωπλανήτης διαθέτει ατμόσφαιρα που μπορεί να προστατευθεί από τις ακτίνες-Χ. Αν υπάρχει ατμόσφαιρα, αυτό που μένει να διερευνηθεί από τους επιστήμονες είναι αν αυτή διαθέτει χημικά στοιχεία (π.χ. οξυγόνο) που ευνοούν την ανάπτυξη της ζωής, τουλάχιστον όπως είναι γνωστή στο δικό μας πλανήτη. Τα ισχυρότερα τηλεσκόπια του μέλλοντος θα προσπαθήσουν να δώσουν απαντήσεις.
Μετά από τέσσερα χρόνια οι επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Γενεύης επιβεβαίωσαν την ύπαρξη του εξωπλανήτη (Proxima B) γύρω από τον Εγγύτατο του Κενταύρου (Proxima Centauri). Για την επιβεβαίωση χρησιμοποιήθηκε το ελβετικό φασματογράφο ακριβείας Espresso, που είναι εγκατεστημένος στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου (ESO) στη Χιλή. Στις νέες μετρήσεις που έκαναν για τον εξωπλανήτη, ανακάλυψαν ένα δεύτερο σήμα στα δεδομένα των παρατηρήσεων, που μάλλον παραπέμπει στην παρουσία ενός δεύτερου εξωπλανήτη, με μάζα πολύ μικρότερη της Γης.