NASA: Σημάδι εξωγήινης ζωής η ανακάλυψη φωσφίνης στην Αφροδίτη
Η ανακάλυψη, στα όξινα νέφη της Αφροδίτης, ενός αερίου που συνδέεται με την ύπαρξη ζωής, της φωσφίνης, είναι ίσως το σημαντικότερο γεγονός στην έρευνα για τον εντοπισμό εξωγήινης ζωής, σύμφωνα με τη NASA. Η μελέτη για την ανακάλυψη φωσφίνης στην Αφροδίτη δημοσιεύτηκε νωρίτερα σήμερα στην επιστημονική επιθεώρηση Nature Astronomy.
Ο διευθυντής της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας χαιρέτισε αυτήν την επιστημονική ανακάλυψη, τονίζοντας ότι θέλει πλέον να δώσει προτεραιότητα στη μελέτη της Αφροδίτης, η οποία είχε «παραμεληθεί» αφού όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στον Άρη.
«Ζωή στην Αφροδίτη; Η ανακάλυψη φωσφίνης, ενός προϊόντος της αναερόβιας βιολογίας, είναι μέχρι σήμερα το σημαντικότερο γεγονός στην έρευνα για τον εντοπισμό ζωής εκτός της Γης», έγραψε στο Twitter ο Τζιμ Μπρίντενσταϊν.
Κάποιοι ερευνητές ωστόσο, αμφισβητούν την υπόθεση της ζωής, προτείνοντας πως το αέριο θα μπορούσε να είναι αποτέλεσμα μιας ανεξήγητης και άγνωστης στους ανθρώπους, ατμοσφαιρικής - γεωλογικής διαδικασίας. Ωστόσο, η Αφροδίτη δεν είναι πλέον γεωλογικά ενεργή και η δραστηριότητα των ηφαιστείων της έχει τερματιστεί εδώ και 500 εκατομμύρια χρόνια. Μάλιστα, δεν ανιχνεύεται ούτε τεκτονική δραστηριότητα.
Χημικοί εξηγούν ότι η φωσφίνη έχει σχήμα πυραμίδας - ένα άτομο φωσφόρου στην κορυφή, με τρία άτομα υδρογόνου στην «βάση». Το διαστημικό σκάφος της NASA, Cassini είχε εντοπίσει την ουσία και στην ατμόσφαιρα στον Δία και στον Κρόνο. Όπως όμως εξηγεί η Δρ. Σούζα-Σίλβα, σε αυτούς τους γιγάντιους πλανήτες η ζωή δεν είναι απαραίτητη προϋπόθεση για την δημιουργία φωσφίνης καθώς η εξαιρετικά υψηλή θερμοκρασία και πίεση θα μπορούσε να προκαλέσει την μοριακή σύζευξη του φωσφόρου με το υδρογόνο.
Όμως σε μικρότερους, βραχώδεις πλανήτες όπως η Γη και η Αφροδίτη δεν υπάρχει η απαραίτητη ενέργεια για μια τέτοια διαδικασία. Στην Γη, η φωσφίνη παράγεται αντίθετα από την αναερόβια ζωή, ή τα μικρόβια που δεν χρειάζονται καν οξυγόνο. Σε τέτοιους κόσμους, «μόνο η ζωή μπορεί να δημιουργήσει φωσφίνη, εξ όσων γνωρίζουμε», τονίζει η καθηγήτρια.
Στον πλανήτη μας, φωσφίνη εντοπίζεται μεταξύ άλλων στα εντόσθια, στα κόπρανα πιγκουίνων και σε μερικά σκουλήκια που ζουν βαθιά σε θάλασσες και ωκεανούς. Τα νεότερα δεδομένα από την Αφροδίτη, είναι σύμφωνα με πολύ μεγάλες ποσότητες φωσφίνης στην ατμόσφαιρά της - από 5 έως 20 μέρη ανά δισεκατομμύριο. Πρόκειται για νούμερα χιλιάδες φορές μεγαλύτερα από τις αντίστοιχες τιμές στη Γη που έχει ζωή. Αρκετά καυτή για να λιώνει μέταλλα και με νέφη γεμάτα οξέα, η Αφροδίτη θα μπορούσε θεωρητικά να φιλοξενήσει μόνο πολύ ανθεκτικές μορφές οργανισμών.
Λόγω της κοντινής απόστασης, παραμένει ο πιο εύκολα προσεγγίσιμος πλανήτης για αποστολές από τη Γη, καθώς υπό κατάλληλες συνθήκες, ένα διαπλανητικό ταξίδι ολοκληρώνεται σε λιγότερο από τέσσερις μήνες με την υφιστάμενη τεχνολογία