Εμίλ Ζάτοπεκ: Ο «άνθρωπος-ατμομηχανή» που έμεινε στην ιστορία του στίβου
Την τελευταία του πνοή άφησε ο Εμίλ Ζάτοπεκ σαν σήμερα, 22 Νοεμβρίου, το 2000. Ο Τσέχος δρομέας έχει μείνει στην ιστορία για τα ρεκόρ, τα μετάλλια και τα κατορθώματα του στις μεγάλες αποστάσεις, αλλά και για το ιδιαίτερο του αγωνιστικό στυλ, χάρη στο οποίο έγινε γνωστός ως «άνθρωπος-ατμομηχανή».
Με τον στίβο καταπιάστηκε όντας έφηβος και έχοντας ως πρότυπο τον σπουδαίο Φινλανδό αθλητή, Πάαβο Νούρμι. Ακολουθούσε δικές του τακτικές προπόνησης, πιο προχωρημένες για την εποχή, ενώ, εισήγαγε στο πρόγραμμα του και την διαλειμματική.
Το 1944 κατέρριψε τα εγχώρια ρεκόρ των 2χλμ., των 3 χλμ. και των 5χλμ. και το 1947 ξεκίνησε να τρέχει 10 χιλιόμετρα. Έναν χρόνο αργότερα πήρε μέρος στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου και συμμετείχε στην σχετική κούρσα. Έπρεπε να κάνει την κάθε στροφή μέσα σε 71 δευτερόλεπτα για να βγει πρώτος, όπως είχε πει με τον προπονητή του, ο οποίος θα είχε πάρει θέση στις κερκίδες, κοντά στον τερματισμό. Το σχέδιο τους είχε ως εξής: άμα έκανε τον χρόνο που ήθελε, ο προπονητής του θα σήκωνε μια άσπρη φανέλα, ενώ αν τον ξεπερνούσε θα σήκωνε κόκκινη. Όλα πήγαιναν βάση σχεδίου μέχρι την 8η στροφή, όπου ο Ζάτοπεκ αντίκρυσε την κόκκινη φανέλα. Τότε, τα έδωσε όλα, αφού έπρεπε να καλύψει τον χαμένο χρόνο. Τελικά, τα κατάφερε και ανέβηκε στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου. Στα 5 χλμ. κατέκτησε το αργυρό μετάλλιο, αφού είχε δώσει «μάχη» με τον Βέλγο Γκαστόν Ριφ στα τελευταία 10 μέτρα.
Δύο χρόνια αργότερα πήρε μέρος στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα στις Βρυξέλλες, όπου και κατέκτησε δύο χρυσά μετάλλια, στα 5 και στα 10 χιλιόμετρα. Αυτή ήταν μια απλή προετοιμασία για τους Ολυμπιακούς στο Ελσίνκι, το 1952. Ο Ζάτοπεκ έγραψε ιστορία αφού πήρε την πρωτιά στα 5.000 μέτρα, στα 10.000 μέτρα, αλλά και στον μαραθώνιο, με ολυμπιακά ρεκόρ, μέσα σε μόλις 8 ημέρες.
Το 1954 έτρεξε δυο κούρσες στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της Βέρνης. Στα 10 χλμ. κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο, ενώ στα 5χλμ. το χάλκινο. Εκείνη τη χρονιά, μάλιστα, κατέρριψε το όριο των 29 λεπτών στα 10 χιλιόμετρα, ενώ, και το 1951 έκανε κάτι ανάλογο, αφού έσπασε το όριο της μίας ώρας στα 20χλμ. Το 1956 αγωνίστηκε στον μαραθώνιο των Ολυμπιακών Αγώνων στην Μελβούρνη, όπου κατετάγη τρίτος. Έναν χρόνο αργότερα αποσύρθηκε από την ενεργό δράση, έχοντας 261 πρωτιές σε 334 αγώνες.
Ο Εμίλ Ζάτοπεκ δεν θεωρείται άδικα ένας από τους κορυφαίους δρομείς μεγάλων αποστάσεων, καθώς, έχει καταρρίψει 18 φορές τα παγκόσμια ρεκόρ μεγάλων αποστάσεων. Το όνομα του έχει μείνει στην ιστορία του στίβου και έχει γίνει πρότυπο για νεότερους αθλητές. Μάλιστα, μετά τον θάνατο του τιμήθηκε με το Πιέρ ντε Κουμπερτέν, ένα μετάλλιο που δίνεται στους αθλητές που χαρακτηρίζονται για την παραδειγματική αγωνιστική τους συμπεριφορά κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων.
