ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις: Η M-Sport στον Εθνικό μας αγώνα - Μια σχέση κυριαρχίας

Το Ράλλυ Ακρόπολις είναι διαχρονικά μία από τις πιο σκληρές και απαιτητικές δοκιμασίες στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ (WRC). Για να το κατακτήσεις, χρειάζεται ένα σπάνιο μείγμα ταχύτητας και μηχανικής αντοχής. Και καμία ομάδα δεν έχει βρει καλύτερα αυτόν τον συνδυασμό από την M-Sport-Ford.

Μετρώντας συνολικά οκτώ νίκες σε ελληνικά εδάφη (1997, 2000–2003, 2006–2007 και 2009), η M-Sport έχει χτίσει έναν ξεχωριστό δεσμό με τον ελληνικό αγώνα. Από το πρώτο της WRC βάθρο το 1997 μέχρι τη θρυλική κυριαρχία των McRae και Grönholm, η M-Sport έγραψε ιστορία στα κακοτράχαλα βουνά της Ελλάδας. Αξίζει να σημειωθεί ότι η Ford (με τις νίκες της M-Sport) έχει ανέβει στην κορυφή του βάθρου 13 φορές στο Ακρόπολις – επίδοση που καμία άλλη ομάδα δεν πλησιάζει. Η Lancia ακολουθεί με 6 νίκες, ενώ Toyota και Hyundai έχουν μοιραστεί από πέντε μεταξύ τους.

Ας ρίξουμε μια ματιά στις σημαντικότερες στιγμές αυτής της μοναδικής διαδρομής.

1997 – Η πρώτη νίκη της M-Sport στο WRC με τον Sainz

Το Ράλλυ Ακρόπολις του 1997 θα μείνει αξέχαστο για την M-Sport, καθώς εκεί πέτυχε την πρώτη της νίκη στο WRC. Με οδηγούς τους Carlos Sainz και Juha Kankkunen (στο ντεμπούτο του με την ομάδα), τα Ford Escort WRC άφησαν πίσω τους τους φαβορί, κερδίζοντας ένα δύσκολο 1-2.

Αντιπάλους όπως ο McRae (Subaru), ο Mäkinen (Mitsubishi) και άλλοι, τους σταμάτησαν μηχανικά προβλήματα και έξοδοι από τον δρόμο. Ο Sainz ανέκαμψε από προβλήματα με την εξάτμιση και τα αμορτισέρ και με έξι ταχύτερους χρόνους σε επτά ειδικές του Σαββάτου, κατέκτησε τη νίκη μπροστά από τον ομόσταυλό του.

«Η ικανοποίηση είναι τεράστια. Ο κόσμος δεν ξέρει πόση δουλειά έχει πέσει για να φτάσουμε εδώ», είχε δηλώσει τότε συγκινημένος ο Malcolm Wilson.

2000–2003 – Το σερί κυριαρχίας του McRae

Από το 2000 έως το 2003, η M-Sport δεν είχε αντίπαλο στην Ελλάδα, χάρη στην εξαιρετική συνεργασία του Colin McRae με το Ford Focus WRC. Ο McRae κατέκτησε τρεις συνεχόμενες νίκες (2000–2002), με τον Sainz και άλλους ανταγωνιστές να μένουν πίσω.

Το 2000, αγνόησε προσωρινά τις εντολές ομάδας ο Sainz, πριν τελικά δώσει τη νίκη στον McRae στην τελευταία ειδική. Το 2001, ο McRae επικράτησε μετά από εγκατάλειψη του Burns και πρόβλημα στον κινητήρα του Sainz. Το 2002, αν και κινδύνευσε να χάσει τον αγώνα λόγω λάθους στις σημειώσεις, κατάφερε να επιδιορθώσει επιτόπου το αυτοκίνητο με σφυρί (!) και να πανηγυρίσει την τρίτη του συνεχόμενη νίκη. «Δεν υπάρχει κάποιος συγκεκριμένος λόγος που μας πάει τόσο καλά εδώ – απλώς μας βγαίνει», είχε δηλώσει χαμογελαστός ο McRae.
Το 2003, ο Markko Märtin πήρε εκδίκηση για την ατυχία του προηγούμενου έτους και μετέτρεψε το ντεμπούτο του νέου Focus WRC σε προσωπικό θρίαμβο.

2006–2007 – Διπλό χτύπημα Grönholm σε Loeb

Ο Marcus Grönholm έκανε επίδειξη δύναμης κερδίζοντας το Ράλλυ Ακρόπολις τόσο το 2006 όσο και το 2007, επικρατώντας απέναντι στον Loeb. Το 2006, οδήγησε με ασύλληπτο ρυθμό, κατακτώντας 11 από τις 18 ειδικές και τερματίζοντας 2 λεπτά και 26 δευτερόλεπτα μπροστά! Το 2007, χρειάστηκε να παλέψει σκληρότερα, καθώς έχασε προσωρινά την πρωτοπορία από τον Atkinson, πριν την ανακτήσει και επικρατήσει τελικά με διαφορά 38.6 δευτερολέπτων.

«Είναι η πρώτη μου φορά με Ford στην Ελλάδα και πρώτη μου νίκη εδώ – σπουδαία μέρα», είχε πει ο Grönholm.

2009 – Ο Hirvonen ξαναμπαίνει στη μάχη του τίτλου

Το 2009, με τον Loeb να έχει ξεκινήσει τη σεζόν με 5 νίκες, η M-Sport άλλαξε τα δεδομένα με το νέο Focus RS WRC. Ο Latvala ξεκίνησε δυνατά αλλά εγκλωβίστηκε σε χαντάκι, δίνοντας την πρωτοπορία στον Mikko Hirvonen.

Ο Loeb είχε θεαματική έξοδο στο 7ο σκέλος όταν χτύπησε σε βράχο και το Citroën του άρχισε να τουμπάρει. Ο Hirvonen απέφυγε τις παγίδες και πήρε μια κρίσιμη νίκη, που τον επανέφερε στο κυνήγι του τίτλου, μόλις 7 βαθμούς πίσω από τον Loeb.

«Απίστευτο πώς αλλάζουν τα πράγματα. Ποτέ δεν πρέπει να τα παρατάς», είχε δηλώσει τότε ο team manager της ομάδας M. Wilson.

Ένας θρύλος στους ελληνικούς δρόμους

Με οκτώ σπουδαίες νίκες και ιστορίες γεμάτες δράμα, ανατροπές και μηχανική επινοητικότητα, η M-Sport έχει κατακτήσει επάξια τον τίτλο του «μάστορα του Ακρόπολις». Και όσο συνεχίζεται το Ράλλυ των Θεών, τόσο θα μεγαλώνει και ο θρύλος της βρετανικής ομάδας στους ελληνικούς χωματόδρομους.