2024 YR4: Αυτός ο αστεροειδής θα περάσει ξυστά από τη Γη – Ποια η πιθανότητα σύγκρουσης

Ένας σχετικά μικρός αστεροειδής θα περάσει κοντά από τη Γη στις 22 Δεκεμβρίου 2032. Ο 2024 YR4 εντοπίστηκε από το τηλεσκόπιο ATLAS στη Χιλή και, σύμφωνα με τους ειδικούς, αποτελεί υπολογίσιμη απειλή για τον πλανήτη. Δεν είναι η πρώτη φορά που ένα ουράνιο σώμα κατευθύνεται προς τη Γη – κάθε βράδυ διάφοροι μετεωρίτες καταστρέφονται στην ατμόσφαιρά της – αλλά αυτή η περίπτωση είναι διαφορετική.

Τι μας διδάσκει το παρελθόν

Στις 30 Ιουνίου 1908 ένας μεγάλος αστεροειδής κατάφερε να περάσει την ατμόσφαιρα της Γης και έπεσε σε ένα αραιοκατοικημένο μέρος της Σιβηρίας, την Τουνγκούσκα. Ο αστεροειδής ισοπέδωσε μια περιοχή 2.200 τετραγωνικών χιλιομέτρων, περίπου όσο το Σίδνεϊ. Ευτυχώς, η περιοχή ήταν τόσο αραιοκατοικημένη που αναφέρθηκαν μόνο τρεις θάνατοι.

Η πιθανότητα ενός γεγονότος όπως αυτό της Τουνγκούσκα εκτιμάται σε μία φορά κάθε 100 χρόνια, αλλά η αλήθεια είναι ότι αυτές οι εκτιμήσεις δεν είναι απόλυτα ακριβείς. Στις 15 Φεβρουαρίου 2013 ένας μικρός αστεροειδής, με διάμετρο περίπου 18 μέτρα, εξερράγη πάνω από το Τσελιαμπίνσκ της Ρωσίας. Η έκρηξη σημειώθηκε σε ύψος 30 χιλιομέτρων, αλλά ήταν αρκετά δυνατή για να προκαλέσει ζημιές σε κτίρια, να σπάσει τζάμια και να τραυματίσει 1.500 ανθρώπους.

Πού κατευθύνεται ο 2024 YR4

Κάπως έτσι φτάνουμε στο σήμερα και στον 2024 YR4. Ο αστεροειδής αυτός έγινε αντιληπτός από τους αστρονόμους το 2024, πριν από περίπου δύο μήνες, καθώς πέρασε πολύ κοντά στη Γη, προτού απομακρυνθεί τελικά στο Διάστημα. Από τον Απρίλιο και μετά θα χαθεί ακόμα και από τα πιο ισχυρά τηλεσκόπια.

Πού είναι λοιπόν το πρόβλημα;

Οι αστρονόμοι κατόρθωσαν να εκτιμήσουν την τροχιά του γύρω από τον Ήλιο και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι θα μας επισκεφθεί ξανά το 2032, με σημαντική πιθανότητα να συγκρουστεί με τη Γη. Προς το παρόν, η ακρίβεια στις μετρήσεις είναι της τάξης των 100.000 χιλιομέτρων, ενώ η πιθανότητα πρόσκρουσης ανέρχεται σε 1 στις 77.

Πότε θα ξέρουμε σίγουρα;

Οι αστρονόμοι βελτιώνουν τους υπολογισμούς τους σε καθημερινή βάση, παρατηρώντας τον αστεροειδή να εξέρχεται από το βαρυτικό πεδίο της Γης. Ωστόσο, ακόμα και αυτοί οι υπολογισμοί δεν μας επιτρέπουν να αποκτήσουμε σαφή εικόνα. Ευτυχώς, ο αστεροειδής θα ξαναπεράσει από τη «γειτονιά» μας τον Δεκέμβριο του 2028, σε απόσταση 8 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Αυτό θα μας δώσει τη δυνατότητα να υπολογίσουμε με μεγαλύτερη ακρίβεια το μέγεθος και την τροχιά του για το 2032.

Πόσο μεγάλος είναι;

Σύμφωνα με μελέτες που βασίζονται στην αντανάκλαση φωτός, ο 2024 YR4 έχει διάμετρο περίπου 40–100 μέτρα, αλλά και για αυτό το στοιχείο θα γνωρίζουμε περισσότερα το 2028. Αν ο αστεροειδής αποτελείται από έναν χαλαρό σχηματισμό βράχων, τότε η πρόσκρουση μπορεί να είναι παρόμοια με το γεγονός της Τουνγκούσκα. Υπάρχει, ωστόσο, και μια μικρότερη πιθανότητα να είναι μεταλλικός, κάτι που σημαίνει ότι θα διαπεράσει την ατμόσφαιρα και θα προσκρούσει στην επιφάνεια με σφοδρότητα.

Τι κάνει τους επιστήμονες πιο αισιόδοξους;

Η ζωή στη Γη μετρά 3 δισεκατομμύρια χρόνια. Σε όλο αυτό το διάστημα σημειώθηκαν πολλές προσκρούσεις αστεροειδών με καταστροφικές συνέπειες, αλλά καμία δεν εξάλειψε τη ζωή. Επιπλέον, σήμερα έχουμε τη δυνατότητα να ανιχνεύουμε την απειλή με ακρίβεια και να προετοιμαζόμαστε κατάλληλα. Παράλληλα, το πρόγραμμα DART της NASA για την αποτροπή τέτοιων απειλών υπήρξε ιδιαίτερα επιτυχές.

Για πρώτη φορά στην ιστορία, μπορούμε να παρατηρούμε τέτοια φαινόμενα με ψυχραιμία και επιστημονική ακρίβεια, όπως έχουμε κάνει 11 φορές τα τελευταία χρόνια.