Ήταν πράκτορας του FBI, αλλά πλαστογράφοι και απατεώνες τον εμπιστεύονταν για δεκαετίες

Κατάφερε να κερδίσει την εμπιστοσύνη του καταδικασμένου διαρρήκτη Τζέρι Κρίστι, πλαστογράφων και απατεώνων για δεκαετίες. Ωστόσο, ήταν μυστικός ερευνητής του FBI.

Πρόκειται για τον ερευνητή Ρόνι Γουόκερ, ιδρυτικό μέλος της εξειδικευμένης ομάδας του γραφείου για το έγκλημα τέχνης. Ο πράκτορας με έδρα το Όρεγκον ήταν καλά ενημερωμένος στην ιστορία της τέχνης - και εκπαιδευμένος να παριστάνει τον επίδοξο αγοραστή, τον αυθεντικοποιητή ή τον έμπορο κλεμμένων έργων. Εν τω μεταξύ, ερευνούσε τον Κρίστι μυστικά το 2007 για την κλοπή αρκετών έργων τέχνης, συμπεριλαμβανομένης μιας γραμμικής οξυγραφίας του 17^ου αιώνα από τον Ολλανδό Rembrandt van Rijn.

«Αυτό το έργο ήταν η είσοδός μου στο κύκλωμά του», εξήγησε ο Γουόκερ, που πρόσφατα συνταξιοδοτήθηκε από το FBI ύστερα από σχεδόν 29 χρόνια, γεγονός που του επιτρέπει να μιλάει πιο ανοιχτά για την καριέρα του αποκαλύπτοντας απατεώνες, πλαστογράφους και εμπόρους σε περίτεχνες μυστικές επιχειρήσεις.

«Εκείνη την εποχή, ήμουν πραγματικά υπερ-συγκεντρωμένος στο να μάθω για τις χαρακτικές τέχνης», πρόσθεσε ο πρώην πράκτορας, ο οποίος γνώρισε τον Christy μέσω μιας εμπιστευτικής πηγής το 2007. «Και τον έκανα να πιστέψει ότι ήμουν το είδος του ατόμου που θα μπορούσε να πουλήσει έναν Ρέμπραντ».

Στη συνέχεια, όμως, τα πράγματα έγιναν πιο περίπλοκα για τον Γουόκερ, όταν ένας ειδικός συνεργάτης του Κρίστι ήρθε σε επαφή μαζί του. «(Ο Christy) έβγαζε έργα τέχνης από τους τοίχους, αλλά δεν ήξερε απαραίτητα αν ήταν πολύτιμα ή όχι. Αυτό θα το καταλάβαινε αργότερα», σημείωσε ο Γουόκερ σε δήλωσή του στο CNN. «Έτσι, ξεκινώντας αυτή την επιχείρηση, ήμουν ο ειδικός - ήξερα περισσότερα από αυτόν. Αλλά, πολύ γρήγορα, τα πράγματα άλλαξαν... το διακύβευμα έγινε πολύ έντονο μόλις βρέθηκα αντιμέτωπος με έναν έμπορο έργων τέχνης», πρόσθεσε.

Μια κομβική «συνάντηση»

Περίπου 18 μήνες νωρίτερα, ο Κρίστι είχε εξαφανιστεί απροσδόκητα από το ραντάρ του FBI. Τελικά, αποδείχτηκε ότι εξέτιε ποινής φυλάκισης για μια άσχετη κλοπή στο Σωφρονιστικό Κέντρο της Πολιτείας της Ουάσινγκτον, όπως δείχνουν τα δικαστικά αρχεία. Κατά σύμπτωση, ο Κρίστι μοιραζόταν το ίδιο κελί με τον Κουρτ Λίντκε, έναν σεσημασμένο έμπορο έργων τέχνης, ο οποίος, σύμφωνα με το FBI, φυλακίστηκε επειδή πούλησε έργα πελατών του χωρίς να τους καταβάλει τα έσοδα. Ο Κρίστι αξιοποίησε τις γνώσεις του Λίντκε για την αγορά τέχνης του Σιάτλ -και ειδικότερα για το πού βρίσκονταν μερικοί από τους πιο πολύτιμους πίνακες της- και μαζί οι δύο συγκρατούμενοι άρχισαν να σχεδιάζουν ένα φιλόδοξο εγκληματικό όργιο, ανέφερε ο Γουόκερ. «Θα χτυπούσαν δεκάδες συλλογές στο βορειοδυτικό τμήμα του Ειρηνικού με αξία αρκετών εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων», πρόσθεσε.

Ο Γουόκερ, που εξακολουθούσε να παριστάνει τον έμπορο τέχνης, ξαναήρθε σε επαφή με τον Κρίστι μετά την αποφυλάκισή του. Σε μικρό χρονικό διάστημα ο Κρίστι πραγματοποίησε μια επιτυχημένη διάρρηξη, όσο ο Λίντκε βρισκόταν ακόμη στη φυλακή, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα. Και φυσικά, δεν άργησε να έρθει η ώρα που ο νέος του συνεργός τηλεφώνησε στον Γουόκερ προκειμένου να του πουλήσει μερικούς πίνακες- και να τον βολιδοσκοπήσει. «Ευτυχώς, (ο Λίντκε) πίστευε ότι ήμουν έμπορος που ειδικευόταν κυρίως στους ιμπρεσιονιστές της Καλιφόρνιας, ενώ εκείνος ήταν έμπορος που ειδικευόταν στη Βορειοδυτική Σχολή (ένα καλλιτεχνικό κίνημα του 20ού αιώνα)», δήλωσε ο Walker, προσθέτοντας ότι αργότερα «πέρασαν πολύ χρόνο μιλώντας για τους αντίστοιχους τομείς της εξειδίκευσής μας».

Ο Γουόκερ αξιοποίησε τις γνώσεις του στην αγορά τέχνης για να οικοδομήσει σχέσεις με τον έμπορο και κάπως έτσι κέρδισε την εμπιστοσύνη του ζευγαριού απατεώνων προσποιούμενος ότι πούλησε τρία από τα κλεμμένα έργα τους. Άρχισε επίσης να συγκεντρώνει πληροφορίες για το επόμενο πιθανό θύμα τους, καθώς το FBI προετοίμαζε μια παγίδα στο σπίτι του θύματος.

Ακόμα κι όταν όλα έδειχναν ότι οι αρχές πλησιάζουν, - ο Κρίστι ήρθε αντιμέτωπος με την αστυνομία ενώ παρακολουθούσε την ιδιοκτησία από ένα σταθμευμένο φορτηγάκι, αν και του επετράπη να φύγει από τη σκηνή του εγκλήματος - ο Γουόκερ πιστεύει ότι η συμπεριφορά του ήταν τόσο πειστική που ο Λίντκε αγνοούσε την εμπλοκή του μέχρι το τέλος, αποδίδοντας τη σύντομη συνάντηση του Κρίστι με την αστυνομία στην κακή τύχη. «Ο Κουρτ (Λίντκε) δεν εμπιστεύτηκε το ένστικτό του και με κατηγόρησε», θυμήθηκε. «Είχαμε μια αρκετά μακρά και σταθερή σχέση μέχρι εκείνη τη στιγμή, ώστε δεν άκουσε την εσωτερική φωνή που έλεγε: «Λοιπόν, αν μόνο τρεις άνθρωποι στον κόσμο γνώριζαν (για τη σχεδιαζόμενη ληστεία) πρέπει να ήταν (αυτός)»».

Το FBI κατάφερε να αποτρέψει την ληστεία και αργότερα να συλλάβει το ζευγάρι απατεώνων, μαρτυρούν τα δικαστικά έγγραφα. Ο Γουόκερ δήλωσε ότι οι ενοχοποιητικές ηχογραφήσεις που συνέλεξε κατά τη διάρκεια της μυστικής επιχείρησης βοήθησαν στην εξασφάλιση καταδικαστικών αποφάσεων τόσο για τον Λίντκε όσο και για τον Κρίστι, με τις κατηγορίες της συνωμοσίας και της μεταφοράς κλεμμένων αγαθών. Το 2011, καταδικάστηκαν σε τέσσερα και πέντε και ένα τέταρτο χρόνια φυλάκισης, αντίστοιχα.

«Είναι ευκολότερο να πεις ψέματα, όταν λες την αλήθεια»

Η ομάδα Art Crime Team, και η συμμετοχή του Γουόκερ σε αυτήν, χρονολογείται από τα πρώτα χρόνια του πολέμου στο Ιράκ.

Καθώς τα αμερικανικά στρατεύματα προέλαυναν στη Βαγδάτη μετά την εισβολή του 2003, οι επιτήδειοι είχαν λεηλατήσει περίπου 15.000 αντικείμενα από το Εθνικό Μουσείο της χώρας μέσα σε μόλις 36 ώρες. Εκείνη την εποχή, ο Γουόκερ, ο οποίος ήταν πράκτορας του FBI από το 1996, εξέφρασε την προθυμία του να διερευνήσει τις κλοπές. Παρά το γεγονός ότι σπούδασε διοίκηση επιχειρήσεων και λογιστική στο κολέγιο, τον έλκυαν τα μαθήματα ιστορίας της τέχνης και τον ενδιέφεραν οι υποθέσεις που αφορούσαν την πολιτιστική κληρονομιά. «Τηλεφώνησα στα κεντρικά γραφεία του FBI και είπα: «Αν στείλετε μια ομάδα στο Ιράκ, βάλτε με προπονητή», θυμάται. Τελικά, το FBI δεν τον έστειλε, ούτε κανέναν πράκτορα, στη Βαγδάτη το 2003. Όμως, εν μέσω ευρείας κριτικής για την αποτυχία της Αμερικής να προστατεύσει τα πολιτιστικά αγαθά του Ιράκ - και συνειδητοποιώντας την ανάγκη για εμπειρογνώμονες που θα εντόπιζαν τα αντικείμενα, ή θα αποστέλλονταν στο εξωτερικό σε μελλοντικά περιστατικά λεηλασίας - το γραφείο δημιούργησε μια εξειδικευμένη ομάδα τέχνης την επόμενη χρονιά.

Ο Γουόκερ κατάφερε να προσληφθεί στην μονάδα χάρη στο πρότερο ενδιαφέρον του και την εσωτερική φήμη του για εξελιγμένες μυστικές επιχειρήσεις. Ήταν ένας από τους λιγότερους από 10 ιδρυτικούς πράκτορες που θα εκπαιδεύονταν στην ιστορία, το λεξιλόγιο και, κυρίως, τις επιχειρήσεις τέχνης. «Μέσα στον πρώτο χρόνο που ήμουν στην ομάδα, άρχισα να παρακολουθώ πιο προχωρημένου επιπέδου πανεπιστημιακά μαθήματα που βοήθησαν στην ενημέρωση της προσέγγισής μου σε αυτές τις επιχειρήσεις», εξήγησε ο Γουόκερ.

Η ομάδα επικεντρώθηκε όχι μόνο σε κλοπές, από σπίτια, γκαλερί ή αρχαιολογικούς χώρους, αλλά και σε κυκλώματα πλαστογραφίας και εμπορίας. Δεδομένου ότι πολλά κλεμμένα έργα τέχνης καταλήγουν στην αγορά των ΗΠΑ, ερευνούσε επίσης εγκλήματα τέχνης που διαπράττονται στο εξωτερικό. Σήμερα, η μονάδα έχει καταφέρει να υπερδιπλασιάσει το μέγεθός της και απασχολεί εμπειρογνώμονες σε τομείς όπως η αρχαιολογία και η ανθρωπολογία, καθώς και πρώην επαγγελματίες της αγοράς τέχνης.

Από το 2004, οπότε και ιδρύθηκε, η Ομάδα για το Έγκλημα κατά της Τέχνης έχει ανακτήσει πάνω από 20.000 αντικείμενα πολιτιστικών αγαθών, συμπεριλαμβανομένων και χιλιάδων αντικειμένων από το Εθνικό Μουσείο του Ιράκ. Αυτή η λεία των δύο δεκαετιών αποτιμάται σε πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια, το οποίο ο Γουόκερ χαρακτήρισε «υπερμεγέθη απόδοση της επένδυσης» για το FBI. Και σε αυτό το ποσό δεν περιλαμβάνεται η πιθανή αξία των κατασχεθέντων απομιμήσεων που θα μπορούσαν να αποφέρουν δισεκατομμύρια δολάρια αν πωλούνταν επιτυχώς. Μία από τις τελευταίες υποθέσεις του πρώην πράκτορα αφορούσε έναν έμπορο με «αποθέματα αξίας περίπου 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων - που ήταν όλα πλαστά», είπε.

Οι πρόσφατες επιτυχίες αντικατοπτρίζουν την ευρεία αρμοδιότητα της μονάδας. Μόνο πέρυσι, οι έρευνές της οδήγησαν στην επιστροφή ενός μουσκέτου της εποχής του Επαναστατικού Πολέμου σε μουσείο της Φιλαδέλφειας, στην ανάκτηση ενός ρολογιού τσέπης που ανήκε κάποτε στον Theodore Roosevelt και αγνοούνταν από τη δεκαετία του 1980 και στον επαναπατρισμό, στην Ιαπωνία, 22 αντικειμένων που λεηλατήθηκαν μετά τη μάχη της Οκινάουα το 1945. Μια από τις πιο προβεβλημένες υποθέσεις της ομάδας αφορούσε ένα ζευγάρι ρουμπινένιες παντόφλες, που φορούσε η Τζούντι Γκάρλαντ ως Ντόροθι στον «Μάγο του Οζ», οι οποίες ανακτήθηκαν 13 χρόνια μετά την κλοπή τους από ένα μουσείο στη Μινεσότα.

Αναφορικά με την τελευταία επιχείρηση, ο Γουόκερ προσποιήθηκε την αυθεντία σε αναμνηστικά του Χόλυγουντ με σκοπό να βοηθήσει να παρασύρει έναν ύποπτο που αναζητούσε την αμοιβή του 1 εκατομμυρίου δολαρίων για την επιστροφή των αντικειμένων, είπε. Για να προετοιμαστεί, πέρασε χρόνο με εμπειρογνώμονες στο Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας του Smithsonian (το οποίο κατέχει ένα άλλο ζευγάρι από τα φθαρμένα σετ ρουμπινένιων παντόφλες της Garland), για να μελετήσει πώς ακριβώς θα εξέταζαν τα αντικείμενα.

Και ενώ οι μυστικοί πράκτορες μπορούν να είναι «οτιδήποτε, ανά πάσα στιγμή σε οποιοδήποτε μέρος», ο Γουόκερ δεν ανήκε σε αυτό το καλούπι, παρ’ όλο που μερικές φορές εκτελούσε έως και πέντε μυστικές επιχειρήσεις ταυτόχρονα. Γι' αυτόν, όλα έχουν να κάνουν με ένα επίπεδο προετοιμασίας - μερικές φορές υπερβολικής προετοιμασίας - που μοιάζει με τη μέθοδο της υποκριτικής.

«Ήταν να καταλάβω πώς θα έπρεπε να μοιάζει αυτός ο ρόλος και να κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ για να καταλάβω αυτή την περσόνα», είπε. «Αλλά στο τέλος της ημέρας, όταν είσαι σε ρόλο, το καλύτερο πράγμα που μπορείς να κάνεις είναι να είσαι ο εαυτός σου. Είναι πιο εύκολο να πεις ψέματα όταν λες την αλήθεια».

Οι ερμηνείες του Γουόκερ βασίζονταν επίσης σε «λεκτικές ή οπτικές» ενδείξεις που ήταν χαρακτηριστικές για τους επαγγελματίες που υποδυόταν. Μερικές φορές ντυνόταν επίσης όπως έπρεπε, φορώντας τα ακριβά ρούχα ενός εμπόρου υψηλών προδιαγραφών ή ντύνονταν σαν το είδος του υπερ-πλούσιου συλλέκτη που «έχει τόσα πολλά χρήματα που δεν χρειάζεται να νοιάζεται για την εμφάνιση», είπε ο πρώην πράκτορας.

Ληστείες, υποδείξεις και αριστοτέχνες πλαστογράφοι

Οι υποθέσεις φτάνουν στην Ομάδα Εγκλημάτων Τέχνης με διάφορους τρόπους. Η τοπική αστυνομία μπορεί να ειδοποιήσει το FBI για κλοπές, εάν τα κλοπιμαία διασχίζουν (ή θεωρείται ότι έχουν διασχίσει) τα σύνορα της πολιτείας. Το γραφείο καλεί επίσης το κοινό να παρέχει ανώνυμες πληροφορίες μέσω του Εθνικού Φακέλου Κλεμμένης Τέχνης, μιας βάσης δεδομένων που περιέχει χιλιάδες εξαφανισμένους πίνακες, γλυπτά και αντικείμενα με πολιτιστική αξία, από καντήλια μέχρι κεραμικά.

Συνήθως, ωστόσο, τα εξαφανισμένα έργα τέχνης γίνονται αντιληπτά από τις αρχές μόνο όταν εισέρχονται ή επανέρχονται στην αγορά.

«Η κλοπή του έργου τέχνης είναι συνήθως το εύκολο μέρος», δήλωσε ο Γουόκερ. "Η πώληση του έργου τέχνης είναι το δύσκολο μέρος (επειδή) δεν υπάρχουν πάρα πολλοί άνθρωποι στον κόσμο - και σίγουρα δεν υπάρχουν αξιόπιστοι έμποροι τέχνης - που να θέλουν να αγοράσουν κλεμμένη τέχνη. Συχνά, οι κλέφτες δεν έχουν πραγματικά σκεφτεί πώς θα πουλήσουν τα έργα τέχνης».