Εξωπλανήτης μοιάζει όσο κανείς με τη Γη - Μπορεί να κατοικηθεί;

Με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «The Astrophysical Journal Letters» ερευνητική ομάδα επιβεβαιώνει τις υποψίες που υπήρχαν στην επιστημονική κοινότητα για το φιλόξενο στη ζωή περιβάλλον που μπορεί να διαθέτει κοντινός στη Γη εξωπλανήτης.

Το 2017 εντοπίσθηκε σε απόσταση 40 ετών φωτός στον αστερισμό του Κήτους ένας εξωπλανήτης που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο που ανήκει στη κατηγορία των ερυθρών νάνων. Ο πλανήτης που έλαβε την κωδική ονομασία LHS 1140 κέντρισε το ενδιαφέρον των αστρονόμων επειδή διαπιστώθηκε ότι εκτός από την κοντινή του απόσταση από τον πλανήτη μας έχει και κοντινά χαρακτηριστικά με αυτόν.

Ο LHS 1140 είναι βραχώδης, έχει μέγεθος μόλις 50% μεγαλύτερο από αυτό της Γης και αν και βρίσκεται σε πολύ κοντινή απόσταση από το μητρικό του άστρο είναι εντός της αποκαλούμενης κατοικήσιμης ζώνης, της περιοχής δηλαδή σε ένα πλανητικό σύστημα όπου οι συνθήκες που επικρατούν επιτρέπουν την παρουσία νερού σε υγρή μορφή παράγοντας που θεωρείται απολύτως απαραίτητος για την παρουσία της ζωής έτσι τουλάχιστον όπως εμείς την γνωρίζουμε.

Η νέα μελέτη υποδεικνύει την παρουσία του νερού σε υγρή μορφή στον LHS 1140 και σε συνδυασμό με το γεγονός ότι οι μέχρι τώρα παρατηρήσεις υποδεικνύουν επίσης την ύπαρξη μιας λεπτής και παρόμοιων χαρακτηριστικών με αυτή της Γης ατμόσφαιρας με παρουσία οξυγόνου αυτός ο εξωπλανήτης θεωρείται από την επιστημονική κοινότητα ο καλύτερος υποψήφιος για αναζήτηση ζωής κόσμος έξω από το ηλιακό μας σύστημα.

Τα ευρήματα της νέας μελέτης «υποχρεώνουν» το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb να στρέψει στον LHS 1140 τα πανίσχυρα και υψηλής ευαισθησίας όργανα του για να αποδειχθεί ότι ο εξωπλανήτης αυτός είναι ότι πιο κοντινό στη Γη έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα. Να σημειωθεί ότι έχουν ανακαλυφθεί περισσότεροι από πέντε χιλιάδες εξωπλανήτες μέχρι σήμερα στο γαλαξία μας ενώ έχει υποδειχθεί η παρουσία άλλων περίπου πέντε χιλιάδων και αναμένεται η διαδικασία επιβεβαίωσης της ύπαρξης τους. Δεδομένου ότι οι περισσότερες μελέτες τοποθετούν τον πληθυσμό αριθμός των άστρων στο γαλαξία μας κάπου ανάμεσα στα 200-400 δισεκατομμύρια ο αριθμός των πλανητών στο γαλαξία μας υπολογίζεται επίσης σε πολλές εκατοντάδες δισεκατομμύρια.

«Δεδομένου ότι ο πλανήτης βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη είναι πραγματικά ενδιαφέρον γιατί αν είχατε νερό στην επιφάνεια ενός πλανήτη εντός της κατοικήσιμης ζώνης θα περιμένατε ότι το νερό είναι σε υγρή κατάσταση. Αυτό είναι ένα πραγματικά ενδιαφέρον σενάριο όσον αφορά την κατοικησιμότητα» λέει ο Τσαρλς Καντιού αστρόνομος στο Πανεπιστήμιο του Μόντρεαλ, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.