Formula 1 2026 Grand Prix Αζερμπαϊτζάν: Ο Ράσελ νικητής

Ο Τζορτζ Ράσελ πήρε μια επιβλητική νίκη από την pole θέση μέχρι τη σημαία στο Grand Prix του Αζερμπαϊτζάν, ξεπερνώντας δύο ουδετεροποιήσεις του αγώνα για να επικρατήσει του Μαξ Φερστάπεν και να πανηγυρίσει την τρίτη του νίκη στη σεζόν 2026 της Formula 1.

Κυριαρχία της Mercedes από την pole μέχρι τον τερματισμό

Ο Άγγλος οδηγός της Mercedes είχε πάρει την pole position το Σάββατο με τεράστια διαφορά οκτώ δεκάτων και επιβεβαίωσε την υπεροχή της ομάδας του και στη διάρκεια του αγώνα. Ο Ράσελ κράτησε την πρωτοπορία πίσω από δύο safety car, εξασφαλίζοντας τη νίκη ενώ ο συναθλητής του, Κίμι Αντονέλι (Kimi Antonelli), τερμάτισε μόλις στην πέμπτη θέση.

Στην εκκίνηση, ο Ράσελ ξεκίνησε δυνατά για να υπερασπιστεί το προβάδισμά του στη σύντομη διαδρομή προς την πρώτη στροφή, ενώ ο Όσκαρ Πιάστρι προσπέρασε τον Σαρλ Λεκλέρ, ο οποίος είχε ξεκινήσει δεύτερος. Ο Ράσελ επέλεξε μέτρια ελαστικά, ενώ οι πιο κοντινοί του αντίπαλοι ξεκίνησαν με μαλακά, ωστόσο η φθορά των ελαστικών δεν έπαιξε ιδιαίτερο ρόλο στην πίστα χαμηλής καταπόνησης, μετατρέποντας τη στρατηγική σε ένα απλό one-stop στην πλέον ευνοϊκή στιγμή.

Ο Άγγλος έφτιαξε διαφορά ασφαλείας από τους υπόλοιπους οδηγούς, ενώ ο Πιάστρι και ο συναθλητής του, Λάντο Νόρις —ο οποίος είχε προσπεράσει τον Άιζακ Χατζάρ για την τέταρτη θέση— βρέθηκαν αμέσως υπό πίεση από τις δύο Red Bull. Οι Χατζάρ και Φερστάπεν φάνηκαν ισχυρότεροι στις ευθείες σε σχέση με τις McLaren με κινητήρες Mercedes.

Αφού ο Φερστάπεν ξεπέρασε τους Πιερ Γκασλί και Λιούις Χάμιλτον, τόσο εκείνος όσο και ο Χατζάρ προσπέρασαν τον Νόρις και πίεσαν τον δεύτερο Πιάστρι, με τον Χατζάρ να αφήνει τον συναθλητή του να περάσει μπροστά. Καθώς όμως ο Φερστάπεν άρχισε να παρουσιάζει φθορά (graining) στα ελαστικά του, η προσπάθειά του απέναντι στον Πιάστρι κόλλησε, κάνοντας τον Χατζάρ (που έτρεχε με μαλακά ελαστικά) ανυπόμονο να επιχειρήσει ο ίδιος την προσπέραση της McLaren.

Το safety car μετατρέπει τον αγώνα σε χάος

Ακριβώς τη στιγμή που δόθηκε το «πράσινο φως» στον Χατζάρ να ξεκινήσει την "επίθεση" στον Φερστάπεν, ο αγώνας διακόπηκε από safety car στον 30ό από τους 51 γύρους, εξαιτίας ατυχήματος του Άλεξ Άλμπον. Ο οδηγός της Williams μπλόκαρε τους τροχούς του στη Στροφή 5 και «χτύπησε» στις μπαριέρες , χωρίς τραυματισμό.
Με όλους τους πρωτοπόρους να μην έχουν πραγματοποιήσει ακόμη το μοναδικό τους pit stop, η διακοπή προκάλεσε αναταραχή στα pit lane, με τον Ράσελ να διατηρεί την πρωτοπορία από τους Πιάστρι, Φερστάπεν, Χατζάρ, Λεκλέρ και Χάμιλτον, ενώ ο Νόρις "έπεσε" στην ένατη θέση πίσω από τους Γκασλί και Αντονέλι.

Αυτό το λάθος θα στοίχιζε ακριβά στον Νόρις, καθώς στην επανεκκίνηση του 36ου γύρου έγινε χαμός. Ενώ ο Φερστάπεν προσπέρασε τον Πιάστρι για τη δεύτερη θέση, ο Φράνκο Κολαπίντο (Franco Colapinto) μπλόκαρε τα ελαστικά του και «καρφώθηκε» πάνω στον συναθλητή του, Γκασλί, παρασύροντας μαζί και τον Νόρις, ενώ ο Αντονέλι απέφυγε παρά τρίχα το χάος. Παράλληλα, υπήρξε κι άλλη ενδοομαδική επαφή, καθώς ο Άρβιντ Λίντμπλαντ χτύπησε τον Λίαμ Λόσον με το επεισόδιο στη Στροφή 1 να φέρνει νέο safety car.

Ολόκληρη η πρώτη δεκάδα διατήρησε τις θέσεις της σε μια πολύ πιο ήπια δεύτερη επανεκκίνηση στον 39ο γύρο, με τον Ράσελ να προηγείται των Φερστάπεν, Πιάστρι, Χατζάρ και Λεκλέρ. Στον επόμενο γύρο όμως υπήρξε νέο δράμα για τον Πιάστρι, ο οποίος γλίστρησε στη Στροφή 1 αμυνόμενος απέναντι στον Χατζάρ, χάνοντας έτσι μια πιθανή θέση στο βάθρο. Μέσα σε όλο αυτό το χάος, τα δύο safety car μετέτρεψαν αυτό που θα έπρεπε να είναι μια εύκολη νίκη για τον Ράσελ σε μια αγωνιώδη μάχη μέχρι το τέλος, απέναντι σε έναν επιθετικό τετράκις παγκόσμιο πρωταθλητή, τον Φερστάπεν.

Ο Ράσελ κρατά, ο Χατζάρ επιστρέφει στο βάθρο

Ο Ράσελ όμως άντεξε σε έναν «αγώνα ταχύτητας» μέχρι το τερματισμό, κρατώντας πίσω του τον Ολλανδό, με τον Χατζάρ να συμπληρώνει το βάθρο στην εντυπωσιακή επιστροφή του μετά τον τραυματισμό του. Ο Λεκλέρ τερμάτισε τέταρτος, μπροστά από τον Αντονέλι, ο οποίος επέστρεψε από τη 16η θέση στη σειρά εκκίνησης έπειτα από ατύχημα στα προκριματικά. Όπως είχε προβλέψει ο ίδιος πριν τον αγώνα, η επανάληψη της εντυπωσιακής νίκης του στο Μόντσα θα ήταν δύσκολη υπόθεση στους δρόμους του Μπακού. Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος είχε ανέβει στην όγδοη θέση μέχρι τη στιγμή που σηκώθηκε η κίτρινη σημαία, και στη συνέχεια επωφελήθηκε από το χάος στη Στροφή 1 προσπερνώντας τον Χάμιλτον για την πέμπτη θέση.

Ο Λίντμπλαντ πέρασε τη γραμμή τερματισμού έβδομος, νικώντας τον Εστεμπάν Οκόν στο φινάλε με διαφορά μόλις 0,030 δευτερολέπτου, με τον Όλιβερ Μπίρμαν ένατο, ενώ ο Κάρλος Σάινθ βρήκε θέση στη βαθμολογία με ένα σημαντικά αναβαθμισμένο μονοθέσιο της Williams. Tα δύο μονοθέσια της Aston Martin απέτυχαν να τερματίσουν, μετά από ένα ακόμη εφιαλτικό Σαββατοκύριακο για την ομάδα, ενώ ο Βάλτερι Μπότας της Cadillac κατέληξε στο τοίχο στον τελευταίο γύρο.

Χάρη στην τρίτη νίκη του στη φετινή σεζόν —την πρώτη μετά την Αυστρία— ο Ράσελ μειώνει κατά 15 βαθμούς τη διαφορά του από τον Αντονέλι στη γενική κατάταξη, βρισκόμενος πλέον 66 βαθμούς πίσω από τον συνοδηγό του, ενώ το βλέμμα στρέφεται στο επόμενο Grand Prix Μπαχρέιν, που φιλοξενείται στη Μαλαισία.

Τα highlights του αγώνα

• Ο Τζορτζ Ράσελ πήρε την τρίτη του νίκη στη σεζόν, από την pole μέχρι τη σημαία, στο Grand Prix Αζερμπαϊτζάν.

• Δύο safety car (γύροι 30 και 36) ανέτρεψαν εντελώς την εικόνα του αγώνα.

• Ο Φράνκο Κολαπίντο προκάλεσε αλυσιδωτό ατύχημα, παρασύροντας τους Γκασλί και Νόρις.

• Ο Άιζακ Χατζάρ επέστρεψε δυναμικά στο βάθρο μετά τον τραυματισμό του.

• Ο Κίμι Αντονέλι ανέβηκε από τη 16η στην πέμπτη θέση, μειώνοντας ελαφρώς τη διαφορά στο πρωτάθλημα.

• Ο Βάλτερι Μπότας βγήκε εκτός πίστας στον τελευταίο γύρο· και οι δύο Aston Martin εγκατέλειψαν.

• Ο Ράσελ μειώνει στους 66 βαθμούς τη διαφορά από τον Αντονέλι στη βαθμολογία οδηγών.