Γιώργος Καρλαύτης, ο Έλληνας που κατέκτησε το NFL: Η «χρυσή» υπογραφή αξίας 80 εκατ. ευρώ

Ο Γιώργος Καρλαύτης, ο 24χρονος δις πρωταθλητής, μόλις επισφράγισε το μέλλον του στο NFL με μια ιστορική τετραετή επέκταση συμβολαίου με τους Kansas City Chiefs. Η συμφωνία, αξίας περίπου 85,6 εκατομμυρίων ευρώ, με τα 57 εκατομμύρια ευρώ να είναι εγγυημένα, δεν είναι απλώς μια οικονομική επιβράβευση, αλλά η αναγνώριση της αδιαμφισβήτητης αξίας του ως βασικό στέλεχος στην άμυνα των πρωταθλητών. Αυτή η υπογραφή αποτελεί το επιστέγασμα μιας διαδρομής γεμάτης προκλήσεις, ένα ταξίδι που τον οδήγησε από τα ελληνικά κολυμβητήρια στην κορυφή του αμερικανικού ποδοσφαίρου.

Η πορεία του «Furious George», όπως τον αποκαλούν στις ΗΠΑ, μοιάζει βγαλμένη από κινηματογραφικό σενάριο. Μια ιστορίας  που ξεκινάει από την Αθήνα και φτάνει στα λαμπερά γήπεδα του Super Bowl.

Η ημέρα που άλλαξε τα πάντα

Γεννημένος στην Αθήνα στις 3 Απριλίου 2001, ο Γιώργος Καρλαύτης έδειξε από νωρίς την κλίση του στον αθλητισμό. Μεταξύ στίβου, ποδοσφαίρου και μπάσκετ, ήταν το πόλο που τον κέρδισε, αγωνιζόμενος ως ταλαντούχος τερματοφύλακας και μάλιστα μέλος των μικρών εθνικών ομάδων της Ελλάδας, δίπλα σε μελλοντικά αστέρια όπως ο Παπαναστασίου και ο Σκουμπάκης. Οι ειδικοί προέβλεπαν ένα λαμπρό μέλλον για εκείνον στον υδάτινο στίβο.

Όμως, η μοίρα είχε άλλα σχέδια. Η 4η Ιουνίου του 2014 σημάδεψε ανεξίτηλα τη ζωή του 13χρονου Γιώργου. Η τραγική απώλεια του πατέρα του, Ματθαίου Καρλαύτη, ενός διακεκριμένου πολιτικού μηχανικού και καθηγητή, ο οποίος απεβίωσε ξαφνικά από καρδιακή προσβολή στην Κω, άλλαξε τα πάντα. Ξαφνικά, ο Γιώργος, ο μεγαλύτερος αδερφός του Γιάννη, της Άννι και του Νίκου, βρέθηκε αντιμέτωπος με μια τεράστια ευθύνη: να γίνει ο προστάτης της οικογένειας, δίπλα στην αγαπημένη του μητέρα, Έιμι.

Αυτή η απώλεια οδήγησε στη δύσκολη απόφαση της μετακόμισης. Η μητέρα του Γιώργου, Αμερικανίδα στην καταγωγή, επέστρεψε με την οικογένεια στην πατρίδα της, στο West Lafayette της Ιντιάνα. Ένα νέο ξεκίνημα, σε μια ξένη χώρα «Έπρεπε να μεγαλώσω σε μια νύχτα και να γίνω πια άνδρας», έχει δηλώσει ο ίδιος, τονίζοντας την τεράστια ευθύνη που ένιωσε και τον ρόλο του «προστάτη» που ανέλαβε από τόσο μικρή ηλικία.

Η απροσδόκητη στροφή στο American Football

Στις ΗΠΑ, ο κόσμος του American Football ήταν παντελώς άγνωστος για τον Γιώργο. Ωστόσο, παρόλο που δεν γνώριζε καν τους βασικούς κανόνες του αθλήματος, ο πρώτος του προπονητής στο λύκειο, Σέιν Φράι, θυμάται πως ο Γιώργος «κλωτσούσε την μπάλα κι έτρεχε σαν μανιακό το γήπεδο, χωρίς καμία έννοια για το σώμα του» και μαγνητίστηκε από τη μοναδικότητα του αμερικανικού ποδοσφαίρου.

Το ισχυρό αθλητικό του υπόβαθρο, σε συνδυασμό με την ακατάπαυστη όρεξη για μάθηση, τον βοήθησαν να ενταχθεί γρήγορα. Με ύψος 1,93μ. και βάρος πάνω από 100 κιλά στα 14 του, η φυσική του αθλητικότητα ήταν αδιαμφισβήτητη. Σε ένα προπονητικό καμπ, έτρεξε τις 40 γιάρδες πιο γρήγορα από κάθε άλλο αθλητή, κεντρίζοντας το ενδιαφέρον μεγάλων πανεπιστημίων.

Η άνοδος και η έκρηξη στο NFL

Ο Γιώργος απέρριψε προσφορές από φημισμένα πανεπιστήμια όπως η Αλαμπάμα και το Notre Dame, επιλέγοντας το Purdue. Μια επιλογή που δεν ήταν τυχαία: οι γονείς του είχαν γνωριστεί εκεί και η κπντινή απόσταση από το σπίτι του , σε συνδυασμό με το γεγονός πως η οικογένεια ήταν πάντα η πρώτη του προτεραιότητα, έπαιξαν καθοριστικό ρόλο. Στο Purdue, καθιερώθηκε αμέσως ως defensive end, ένας αμυντικός παίκτης που ορμάει να καταρρίψει τους αντίπαλους quarterbacks.

Μετά από μια εντυπωσιακή κολεγιακή καριέρα, ο Γιώργος Καρλαύτης επιλέχθηκε στον πρώτο γύρο του NFL Draft του 2022, στο νούμερο 30, από τους Kansas City Chiefs.

Στην rookie σεζόν του, επιβεβαίωσε και με το παραπάνω τις προσδοκίες, κατακτώντας το Super Bowl με τους Chiefs. Μάλιστα, το επανέλαβε την επόμενη χρονιά, το 2023, όντας πλέον back-to-back πρωταθλητής NFL. Σε ρόλο πρωταγωνιστή, ο Καρλαύτης είχε γίνει αναπόσπαστο κομμάτι της άμυνας των Chiefs, πλάι στον σταρ Chris Jones, δημιουργώντας ένα δίδυμο «καταστροφικό για τις αντίπαλες επιθέσεις». Στις δύο πορείες των Chiefs προς την κατάκτηση του Super Bowl, ο Έλληνας αθλητής πρόσφερε 4 sacks, 4 tackles και 8 χτυπήματα στον quarterback. Και όλα αυτά, πριν καν κλείσει τα 24.

Η Ελληνική καρδιά και τα όνειρα για το μέλλον

Παρά τη ζωή του στην Αμερική και την παγκόσμια αναγνώριση, ο Γιώργος Καρλαύτης δεν έχει κρύψει ποτέ την αγάπη του για την Ελλάδα και τις ρίζες του, ενώ είναι και φανατικός οπαδός του Παναθηναϊκού.

Ο Γιώργος έχει επίσης φιλοδοξίες να φέρει το American Football στην Ελλάδα, διοργανώνοντας free camps για παιδιά, εμπνευσμένος από παίκτες όπως ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, τον οποίο θεωρεί προσωπικό του ήρωα και πρότυπο. «Και εκείνος έχει πάντα πρώτη την οικογένειά του, την πατρίδα του. Ήταν ένα σωστό και καλό παράδειγμα για εμένα μεγαλώνοντας, είμαστε και οι δύο Έλληνες και τον καμάρωνα όπως και όλη η Ελλάδα», έχει δηλώσει.

Η ιστορία του Γιώργου Καρλαύτη είναι μια επιβεβαίωση πως με θέληση και επιμονή, κάθε όνειρο μπορεί να γίνει πραγματικότητα. Η πρόσφατη υπογραφή τετραετούς επέκτασης συμβολαίου με τους Chiefs, ήρθε ως επισφράγισμα της αδιαμφισβήτητης αξίας του. Είναι πλέον ένας από τους πιο ακριβοπληρωμένους defensive ends του NFL, αλλά για τον ίδιο, η επιτυχία μετριέται αλλιώς: στην πίστη, στην οικογένεια, στην επιρροή που μπορεί να έχει για τους άλλους.

Και τώρα, με ένα νέο ηγεμονικό συμβόλαιο και δύο δαχτυλίδια Super Bowl, δεν είναι απλώς ένας μεγάλος αθλητής. Είναι το ελληνικό πρόσωπο του NFL. Ένας σύγχρονος ήρωας με κράνος.