Ο δορυφόρος ERS-2 πέφτει στη Γη μετά από 30 χρόνια στο διάστημα

Ο ευρωπαϊκός δορυφόρος ERS-2, ο οποίος ολοκλήρωσε την αποστολή παρατήρησης της Γης πριν από 13 χρόνια, πρόκειται να καεί σχεδόν εξ ολοκλήρου στην ατμόσφαιρα την Τετάρτη, χωρίς κίνδυνο για τους ανθρώπους, σύμφωνα με τις τελευταίες προβλέψεις του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA).

Η επιχείρηση πτώσης στον πλανήτη μας, αρκετά σπάνια στην ESA, ξεκίνησε το 2011 για να αποτρέψει μια τυχαία καταστροφή αυτού του αντικειμένου σε τροχιά από τη διασπορά συντριμμιών επικίνδυνων για τους ενεργούς δορυφόρους και τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS)

Το Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων της ESA (ESOC) προβλέπει την τελική επανείσοδο του δορυφόρου στα χαμηλότερα στρώματα της ατμόσφαιρας για την Τετάρτη στις 11:14 GMT, με περιθώριο αβεβαιότητας συν ή πλην 15 ωρών. Αυτό το περιθώριο, που ήταν ακόμα λίγο πολύ πριν από 48 ώρες πριν από μια εβδομάδα, εξηγείται από το γεγονός ότι το μηχάνημα πέφτει φυσικά, μόνο από τη δύναμη της βαρύτητας, και όχι κατευθυνόμενα.

Διασχίζει τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας που λίγο-πολύ επιβραδύνουν την κάθοδό του και επίσης δυσκολεύουν την πρόβλεψη πού θα μπορούσαν να πέσουν κάποια από τα συντρίμμια του

Οι περισσότεροι από τους 2,3 τόνους του ERS-2 αναμένεται να καούν όταν φτάσει στα χαμηλότερα στρώματα της ατμόσφαιρας την Τετάρτη, σε υψόμετρο περίπου 80 χιλιομέτρων.

«Υπολογίζεται ότι το μεγαλύτερο θραύσμα του δορυφόρου που μπορεί να φτάσει στο έδαφος είναι 52 κιλά», είπε ο Henri Laur, της Διεύθυνσης Παρατήρησης της Γης στην ESA, την περασμένη εβδομάδα.

Η πιθανότητα ένα από αυτά τα συντρίμμια να χτυπήσει ένα άτομο στο έδαφος είναι μικρότερη από μία στα εκατό δισεκατομμύρια, σύμφωνα με το blog της ESA που είναι αφιερωμένο στην αποστολή. Με άλλα λόγια, ο κίνδυνος για έναν άνθρωπο είναι 65.000 μικρότερος από το να χτυπηθεί από κεραυνό.

Πρωτοποριακός δορυφόρος παρατήρησης της Γης

Κατά μέσο όρο, ένα αντικείμενο με μάζα παρόμοια με το ERS-2 τελειώνει τις ημέρες του στην ατμόσφαιρα ανά μία ή δύο εβδομάδες, σύμφωνα με την ESA. Η παρακολούθηση του δορυφόρου κατά τις τελευταίες ημέρες του στο διάστημα πραγματοποιείται από την ESOC, με Ευρωπαίους, Γερμανούς και Αμερικανούς θεσμικούς εταίρους.

Ο ERS-2 εκτοξεύτηκε το 1995 και έφτασε σε υψόμετρο σχεδόν 800 km. Το 2011, στο τέλος της αποστολής του, η ESA τον κατέβασε ξανά στα 500 χιλιόμετρα περίπου, έτσι ώστε στη συνέχεια να κατέβει φυσικά και σταδιακά προς τη Γη σε 13 χρόνια, αντί για τα 100 με 200 χρόνια που θα χρειαζόταν αν είχε παραμείνει στο αρχικό υψόμετρο. Στερώντας την εσωτερική του ενέργεια (καύσιμα, μπαταρίες κ.λπ.), παρουσίαζε σημαντικούς κινδύνους έκρηξης και δημιουργίας συντριμμιών.

Τον Ιούλιο του 2023, ο ευρωπαϊκός δορυφόρος Αίολος επέστρεψε με ελεγχόμενη πτώση στη Γη, έπειτα από τροχιά (300 km) χαμηλότερη από αυτή του ERS-2. Τα συντρίμμια του έπεσαν στον Ατλαντικό Ωκεανό.

Ένας χάρτης «μηδενικών συντριμμιών»

Η ESA έφτιαξε το 2023 έναν χάρτη «μηδενικών συντριμμιών» για διαστημικές αποστολές με σκοπό να εφαρμοστεί από το 2030. «Περισσότεροι από 100 οργανισμοί, συμπεριλαμβανομένων των εταιρειών Airbus, Thales Alenia Space, Safran, έχουν ανακοινώσει την πρόθεσή τους να υπογράψουν τον καταστατικό χάρτη», ανέφερε την περασμένη εβδομάδα ο Quentin Verspieren, συντονιστής του προγράμματος διαστημικής ασφάλειας στην ESA.

Από την αρχή της διαστημικής εποχής έχουν συσσωρευτεί απόβλητα από δορυφόρους, εξαρτήματα πυραύλων και συντρίμμια σύγκρουσης.

Σύμφωνα με τις τελευταίες εκτιμήσεις της ESA, περίπου ένα εκατομμύριο κομμάτια δορυφόρων ή συντριμμιών πυραύλων μεγαλύτερα από ένα εκατοστό βρίσκονται σε τροχιά, ικανά να «διαλύσουν ένα διαστημόπλοιο» σε περίπτωση πρόσκρουσης.

Πηγή: Le Figaro