NASA: Σμήνος αστεριών παρουσιάζει το χριστουγεννιάτικο δέντρο του Γαλαξία μας

Ακόμα και χιλιάδες έτη φωτός μακριά από την επιφάνεια της Γης, ο Γαλαξίας μας κινείται σε χριστουγεννιάτικους ρυθμούς. Το «σμήνος του χριστουγεννιάτικου δέντρου» ανακαλύφθηκε σε απόσταση περίπου 2.500 ετών φωτός μακριά από τον πλανήτη μας και αποτελείται από μια δέσμη «νεαρών» αστεριών. Τα περισσότερα από αυτά έχουν ηλικία που υπολογίζεται από ένα έως πέντε δισεκατομμύρια έτη. Για να συγκρίνουμε και να αντιληφθούμε τους αριθμούς, αξίζει να αναφερθεί ότι ο Ήλιος του Σύμπαντος, μας δίνει ζωή εδώ και περίπου πέντε δισεκατομμύρια χρόνια.

Τα αστέρια εκπέμπουν ακτίνες-Χ τις οποίες κατέγραψε το παρατηρητήριο του αμερικανικού οργανισμού, που από το 1958 ασχολείται με την εξερεύνηση του διαστήματος, την αεροναυτική και τη μελέτη του περιβάλλοντος της Γης. Tο παρατηρητήριο ακτίνων της NASA Chandra X προβάλλει τα αστέρια που παράγουν ισχυρές ακτίνες τύπου Χ και άλλους τύπους φωτός, συντονισμένα με τεχνητό τρόπο, για να δώσουν μια εικόνα μοναδικής ομορφιάς.

Η ομοιότητα του σμήνους με το χριστουγεννιάτικο δέντρο ενισχύεται μέσω της επιλογής χρωμάτων, αφού τα μπλε και άσπρα φώτα είναι νεαρά αστέρια που εκπέμπουν ακτίνες-Χ. Τα οπτικά δεδομένα από το τηλεσκόπιο WIYN δείχνουν ένα νεφέλωμα αερίου στο σύμπλεγμα με πράσινο χρώμα, που αντιστοιχεί στα «κλαδιά» του δέντρου και τα υπέρυθρα δεδομένα από το «Two Micron All Sky Survey» μας παρουσιάζουν τα αστέρια σε λευκό φόντο. Το σμήνος αυτό είναι επίσημα γνωστό με την ονομασία «NGC 2264».

Περιγραφή εικόνας: Ένα τρίγωνο που σχηματίζεται από πράσινο αέριο και μοιάζει με το δέντρο των Χριστουγέννων, είναι γεμάτο με μπλε και λευκά αστέρια που θυμίζουν στολίδια τη στιγμή που άλλα αστέρια και αστρονομικά φαινόμενα συμπληρώνουν με «μαγικό» τρόπο το φόντο της εικόνας.