Συναγερμός στη NASA: Μεγάλος αστεροειδής στο μέγεθος του Πύργου του Άιφελ πλησιάζει τη Γη

Ένας μεγάλος αστεροειδής στο μέγεθος ενός κτιρίου 100 ορόφων ή του Πύργου του Άιφελ, θα περάσει κοντά από τη Γη αυτό το Σαββατοκύριακο, σε ένα υψηλής ταχύτητας πέρασμα που έχει θέσει σε πλήρη κινητοποίηση τα συστήματα παρακολούθησης της NASA.

Όπως μεταδίδουν τα διεθνή ΜΜΕ, ο διαστημικός βράχος, ονόματι «2003 MH4», έχει διάμετρο περίπου 335 μέτρα και αναμένεται να περάσει κοντά από τον πλανήτη μας στις 24 Μαΐου, στις 13:37 ώρα Ελλάδας, με ταχύτητα που «αγγίζει» τα 30.060 χιλιόμετρα την ώρα — αρκετά για να κάνει μια πλήρη περιστροφή γύρω από τη Γη σε λίγο παραπάνω από μία ώρα.

Η NASA χαρακτηρίζει τη συγκεκριμένη διέλευση ως «στενή προσέγγιση». Αν και δεν υπάρχει κίνδυνος σύγκρουσης, το μέγεθος και η ταχύτητα του αντικειμένου είναι αρκετά για να θέσουν τους επιστήμονες σε επιφυλακή.

Ο 2003 MH4 ανήκει στην ομάδα αστεροειδών Apollo, των οποίων η τροχιά διασταυρώνεται με εκείνη της Γης. Θα περάσει σε απόσταση περίπου 6,67 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, δηλαδή 17 φορές την απόσταση Γης-Σελήνης. Αυτή η εγγύτητα, σε συνδυασμό με το μεγάλο μέγεθος (άνω των 140 μέτρων), του προσδίδει την κατηγορία του «δυνητικά επικίνδυνου αστεροειδούς».

«Η παρατήρηση του Σαββατοκύριακου είναι προειδοποίηση, όχι απειλή»

Το πρόβλημα δεν είναι η φετινή προσέγγιση, αλλά οι μελλοντικές τροχιές. Ακόμη και μικρές βαρυτικές αλληλεπιδράσεις ή το λεγόμενο φαινόμενο Γιαρκόβσκι — η μεταβολή της τροχιάς ενός αστεροειδούς λόγω της απορρόφησης και επανεκπομπής ηλιακής ακτινοβολίας — μπορεί με τον χρόνο να αλλάξουν την πορεία τέτοιων σωμάτων. «Η παρατήρηση του Σαββατοκύριακου είναι προειδοποίηση, όχι απειλή», ανέφερε το Κέντρο Μελετών Εγγύς Γήινων Αντικειμένων της NASA (CNEOS).

Μόλις λίγες ημέρες νωρίτερα, στις 21 Μαΐου, ένας μικρότερος αστεροειδής, με την ονομασία 2025 KF, πέρασε ακόμα πιο κοντά: μόλις 111.000 χιλιόμετρα από τη Γη — λιγότερο από το ένα τρίτο της απόστασης από τη Σελήνη. Το μέγεθός του (23 μέτρα) παρομοιάστηκε, σε μια χιουμοριστική αναλογία, με το ύψος «δώδεκα και μισών γοριλών».

Παρά το μικρό του μέγεθος, ο 2025 KF αντιμετωπίζεται σοβαρά. Πολλοί αστεροειδείς δεν είναι συμπαγείς, αλλά «σωροί από συντρίμμια», που συγκρατούνται μόνο από τη βαρύτητα. Αυτοί μπορούν εύκολα να διαλυθούν ή να αλλάξουν πορεία αν περάσουν κοντά από κάποιον πλανήτη. «Αν ένας τέτοιος βράχος έπεφτε στη Γη, η καταστροφή θα ήταν τεράστια», προειδοποιούν οι ειδικοί. Οι συνέπειες μπορεί να ήταν αντίστοιχες με χιλιάδες πυρηνικές εκρήξεις: φωτιές, τσουνάμι, σεισμοί και παγκόσμια ψύξη από τη σκόνη που θα κάλυπτε την ατμόσφαιρα.

Το CNEOS και άλλα διεθνή παρατηρητήρια συνεχίζουν να σκανάρουν διαρκώς τον ουρανό, όχι μόνο για να εντοπίζουν νέες απειλές, αλλά και για να εξετάζουν τρόπους εκτροπής ή καταστροφής τέτοιων αντικειμένων, εάν χρειαστεί.

Για την ώρα, πρόκειται για ένα κοσμικό «παρά τρίχα» — και μία ισχυρή υπενθύμιση ότι στο Διάστημα, η ασφάλεια δεν είναι ποτέ δεδομένη.