Το 2007, την ώρα που οι New England Patriots όδευαν προς μία από τις πιο εντυπωσιακές σεζόν στην ιστορία του NFL, ένα σκάνδαλο ήρθε να σκιάσει την πορεία τους και να αλλάξει για πάντα τον τρόπο με τον οποίο η λίγκα αντιμετωπίζει την ακεραιότητα του παιχνιδιού.
Το Spygate δεν ήταν απλώς μια παραβίαση κανονισμών. Ήταν η στιγμή που το NFL συνειδητοποίησε ότι ακόμη και στην κορυφή, οι γραμμές μεταξύ ευφυΐας και εξαπάτησης μπορούν να γίνουν επικίνδυνα θολές.
Τι ήταν πραγματικά το Spygate
Όλα ξεκίνησαν τον Σεπτέμβριο του 2007, σε αγώνα των Patriots απέναντι στους New York Jets. Ένα μέλος του επιτελείου της ομάδας του Bill Belichick συνελήφθη να βιντεοσκοπεί τα αμυντικά σήματα των Jets από μη επιτρεπόμενη θέση στον αγωνιστικό χώρο.
Η πράξη αυτή παραβίαζε ξεκάθαρα τους κανονισμούς του NFL, οι οποίοι επέτρεπαν μεν την καταγραφή σημάτων, αλλά μόνο από συγκεκριμένες, αυστηρά ορισμένες ζώνες και όχι απευθείας από το sideline του αντιπάλου.
Η υπόθεση πήρε γρήγορα διαστάσεις, όχι τόσο για το αν συνέβη, αλλά και για το πόσο συστηματική ήταν η πρακτική και αν αποτελούσε μέρος ενός ευρύτερου μηχανισμού στη συγκεκριμένη ομάδα.
Οι ποινές και η απόφαση που άναψε φωτιές
To NFL αντέδρασε άμεσα και σκληρά σε αυτή την πρακτική με τις ποινές να είναι ουκ ολίγες. Πρόστιμο 500.000 δολαρίων στον Bill Belichick (το μεγαλύτερο που είχε επιβληθεί ποτέ σε προπονητή). Πρόστιμο 250.000 δολαρίων στους New England Patriots, αφαίρεση επιλογής πρώτου γύρου στο Draft του 2008, καθώς και κατάσχεση και καταστροφή των βιντεοσκοπημένων υλικών.
Η τελευταία απόφαση προκάλεσε τεράστιες αντιδράσεις. Πολλοί μίλησαν για συγκάλυψη, καθώς η καταστροφή των αποδεικτικών στοιχείων στέρησε από κοινό και ειδικούς τη δυνατότητα να εκτιμήσουν το πραγματικό εύρος της παραβίασης, με το πέπλο της αμφιβολίας να είναι αυτό που τελικά έμεινε στην συγκεκριμένη σεζόν του NFL.
Μεμονωμένο περιστατικό ή μέρος ενός συστήματος;
Αυτό είναι το ερώτημα που συνεχίζει να διχάζει τους φίλους του αθλήματος μέχρι σήμερα. Οι υποστηρικτές των Patriots υποστηρίζουν πως η πρακτική ήταν διαδεδομένη στη λίγκα και το φαινόμενο της καταγραφής ήταν κάτι που ουσιαστικά «αλλοιώθηκε» από τη θέση της κάμερας.
Οι αντίθετες φωνές πάντως, βλέπουν το Spygate ως τον κύριο λόγο όπου οι Patriots έχτισαν τη δυναστεία τους, κάτι που θέτει υπό αμφισβήτηση και τους τίτλους της, αλλά και το ευρύτερο legacy. Μάλιστα, το γεγονός πως η ομάδα συνέχισε να κατακτά Super Bowls δεν έσβησε τη φωτιά, αντιθέτως μεγάλωνε την καχυποψία, μήπως το φαινόμενο επαναλαμβάνεται.
Οι αλλαγές του NFL για την κάθαρση του αθλήματος
Μέσα από αυτή την ιστορία το NFL άλλαξε. Ενίσχυσε τον έλεγχο σε τεχνολογία και ανάλυση αγώνων, δημιούργησε αυστηρότερα πρωτόκολλα για βίντεο, tablets και επικοινωνία πάγκων και καλλιέργησε μια μόνιμη επίβλεψη γύρω από τις δυναστείες.
Για πολλούς, το Spygate ήταν το πρώτο ρήγμα στο αφήγημα της «αγνής υπεροχής» μιας ομάδας που κυριάρχησε όσο καμία άλλη στη σύγχρονη εποχή του NFL. Μια υπόθεση που δεν θα ξεχαστεί όσα χρόνια και αν περάσουν.
