Χορστ Μπραντστέτερ: Αυτός είναι ο άνθρωπος που νίκησε τη χρεοκοπία με τα... Playmobil

Για εκατομμύρια παιδιά σε όλο τον κόσμο, οι φιγούρες των Playmobil δεν είναι απλώς παιχνίδια. Είναι πειρατές, ιππότες, αστροναύτες, εξερευνητές και ήρωες που ζωντανεύουν μέσα από τη φαντασία.

Πίσω όμως από αυτό το παγκόσμιο φαινόμενο βρίσκεται ένας άνθρωπος που κατάφερε να δει ευκαιρία εκεί όπου οι περισσότεροι έβλεπαν αδιέξοδο. Ο Χορστ Μπραντστέτερ, ο επιχειρηματίας που μετέτρεψε μια οικονομική κρίση σε μία από τις μεγαλύτερες επιτυχίες στην ιστορία του παιχνιδιού.

Το παιδί από τη Βαυαρία που πίστεψε στο πλαστικό

Ο Χορστ Μπραντστέτερ γεννήθηκε στις 27 Ιουνίου 1933 στο Τσίρντορφ της Βαυαρίας, κοντά στη Νυρεμβέργη. Η ζωή του έμοιαζε από νωρίς συνδεδεμένη με τον κόσμο της κατασκευής και της δημιουργίας.

Το 1952, έχοντας εκπαιδευτεί στην κατασκευή εκμαγείων, εντάχθηκε στην οικογενειακή επιχείρηση Geobra Brandstätter. Την εποχή εκείνη η εταιρεία παρήγαγε κυρίως μεταλλικά προϊόντα και απλά παιχνίδια, χωρίς τίποτα να προμηνύει ότι θα εξελισσόταν σε παγκόσμιο κολοσσό.

Ο νεαρός Μπραντστέτερ διέκρινε κάτι που πολλοί αγνοούσαν: το μέλλον δεν βρισκόταν στο μέταλλο αλλά στο πλαστικό. Μια επιλογή που αποδείχθηκε καθοριστική για τη μετέπειτα πορεία του.

Χούλα χουπ: Η πρώτη μεγάλη επιτυχία πριν από τα Playmobil

Πολύ πριν τα μικρά ανθρωπάκια κατακτήσουν την αγορά, ο Μπραντστέτερ είχε ήδη γευτεί την επιτυχία.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1950, το χούλα-χουπ έγινε παγκόσμια μόδα και η εταιρεία του βρέθηκε στο επίκεντρο ενός καταναλωτικού πυρετού. Το πλαστικό στεφάνι που γυρνούσε γύρω από τη μέση μικρών και μεγάλων απέφερε σημαντικά κέρδη και επιβεβαίωσε ότι η επιλογή του νέου υλικού ήταν σωστή.

Ωστόσο, η μεγαλύτερη δοκιμασία βρισκόταν ακόμη μπροστά.

Όταν η κρίση απείλησε να τα γκρεμίσει όλα

Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, η πετρελαϊκή κρίση προκάλεσε σοκ στη διεθνή οικονομία. Για μια εταιρεία που βασιζόταν στο πλαστικό, η εκτόξευση των τιμών της πρώτης ύλης έμοιαζε καταστροφική.

Η Geobra Brandstätter βρέθηκε αντιμέτωπη με σοβαρό κίνδυνο. Αντί όμως να περιορίσει τις φιλοδοξίες του, ο Μπραντστέτερ αναζήτησε μια διαφορετική λύση.

Έθεσε στον σχεδιαστή και κατασκευαστή εκμαγείων Χανς Μπεκ μια απλή αλλά κρίσιμη πρόκληση: να δημιουργήσει ένα παιχνίδι που θα απαιτούσε όσο το δυνατόν λιγότερο πλαστικό.

Η απάντηση θα άλλαζε για πάντα την ιστορία του παιχνιδιού.

Έτσι γεννήθηκαν τα ανθρωπάκια των 7,5 εκατοστών

Το 1974 έκαναν την εμφάνισή τους οι τρεις πρώτες φιγούρες Playmobil: ένας Ινδιάνος, ένας Ιππότης κι ένας Εργάτης.

Μικρές, απλές, εύχρηστες και με ελάχιστο κόστος παραγωγής, οι φιγούρες είχαν κάτι που έλειπε από πολλά παιχνίδια της εποχής: άφηναν χώρο στη φαντασία του παιδιού.

Ο Χανς Μπεκ σχεδίασε τα ανθρωπάκια ώστε να χωρούν άνετα στα παιδικά χέρια, ενώ τα χαρακτηριστικά τους ήταν σκόπιμα χωρίς υπερβολές. Δύο μάτια, ένα χαμόγελο και καμία μύτη. Ένα πρόσωπο αρκετά ουδέτερο ώστε κάθε παιδί να μπορεί να του δώσει τη δική του προσωπικότητα.

Το αποτέλεσμα ξεπέρασε κάθε προσδοκία.

Από τρεις φιγούρες σε έναν ολόκληρο κόσμο

Η επιτυχία ήταν εκρηκτική. Σύντομα οι αρχικές φιγούρες πλαισιώθηκαν από πειρατές, καουμπόηδες, αστυνομικούς, πυροσβέστες, ιππότες, βασιλιάδες, αστροναύτες και αμέτρητους ακόμη χαρακτήρες.

Τα Playmobil δεν πωλούσαν και δεν πωλούν απλώς παιχνίδια. Δημιουργούν ολόκληρα σύμπαντα. Κάστρα, πειρατικά πλοία, σιδηροδρόμους, φάρμες, αεροδρόμια και διαστημικές βάσεις. Κάθε νέο σετ μια αφορμή για ένα καινούργιο σενάριο.

Η επιτυχία βασίστηκε σε μια απλή αρχή: το παιχνίδι δεν δίνει έτοιμες ιστορίες. Τις δημιουργούν τα ίδια τα παιδιά.

Η αυτοκρατορία που ξεπέρασε κάθε προσδοκία

Χάρη στα Playmobil, η Geobra Brandstätter εξελίχθηκε στη μεγαλύτερη εταιρεία παιχνιδιών της Γερμανίας, ξεπερνώντας ακόμη και ιστορικούς ανταγωνιστές όπως η Ravensburger.

Το 2014, έναν χρόνο πριν από τον θάνατο του ιδρυτή της, ο κύκλος εργασιών της εταιρείας έφτασε τα 595 εκατομμύρια ευρώ.

Μέχρι τότε, οι πωλήσεις των Playmobil είχαν ξεπεράσει κατά πολύ τα σύνορα της Ευρώπης, μετατρέποντας τις μικρές φιγούρες σε ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα παιχνίδια στον κόσμο.

Ένας επιχειρηματίας που σκεφτόταν το μέλλον

Ο Μπραντστέτερ δεν αρκέστηκε στην επιχειρηματική επιτυχία. Από τη δεκαετία του 1990 είχε ήδη σχεδιάσει την επόμενη μέρα της εταιρείας του.

Δημιούργησε ίδρυμα που θα αναλάμβανε τη διοίκηση της Geobra Brandstätter μετά τον θάνατό του, εξασφαλίζοντας ότι η φιλοσοφία και οι αξίες που καθόρισαν την πορεία της εταιρείας θα διατηρούνταν και στο μέλλον.

Ήταν μια απόφαση που φανέρωνε τη μακροπρόθεσμη σκέψη ενός ανθρώπου που δεν αντιμετώπιζε την επιχείρησή του ως προσωπικό επίτευγμα, αλλά ως έργο ζωής.

Η κληρονομιά πίσω από το πλαστικό χαμόγελο

Ο Χορστ Μπραντστέτερ πέθανε, σαν σήμερα, στις 3 Ιουνίου 2015, σε ηλικία 81 ετών. Άφησε πίσω του πολύ περισσότερα από μια επιτυχημένη εταιρεία.

Άφησε ένα παιχνίδι που μεγάλωσε γενιές παιδιών, σε μια εποχή πολύ πριν τις οθόνες και τα ψηφιακά ερεθίσματα κυριαρχήσουν στην καθημερινότητα τους.

Ίσως γι’ αυτό το μεγαλύτερο επίτευγμά του δεν ήταν τα δισεκατομμύρια φιγούρες που κατασκευάστηκαν ούτε τα εκατοντάδες εκατομμύρια ευρώ σε πωλήσεις. Ήταν ότι κατάφερε να αποδείξει πως η φαντασία μπορεί να χωρέσει σε μόλις 7,5 εκατοστά πλαστικού και να ταξιδέψει σε ολόκληρο τον κόσμο.