Η ένωση μιας ηπείρου: Σαν σήμερα ένα... χρυσό καρφί έγραψε ιστορία στις ΗΠΑ
Η 10η Μαΐου 1869 αποτέλεσε μία ημέρα ορόσημο για τον διηπειρωτικό σιδηρόδρομο των ΗΠΑ καθώς ουσιαστικά μία αχανής χώρα έγινε... ένα.
Σαν σήμερα, στις 10 Μαΐου 1869, ένα συμβολικό χτύπημα σφυριού στην Πολιτεία της Γιούτα σφράγισε μια από τις σημαντικότερες τεχνολογικές και κοινωνικές κατακτήσεις του 19ου αιώνα: τη σύνδεση των ανατολικών και δυτικών ακτών των Ηνωμένων Πολιτειών μέσω σιδηροδρόμου. Με την τοποθέτηση ενός τελετουργικού χρυσού καρφιού στη γραμμή του Προμόντορι, ολοκληρώθηκε ο πρώτος διηπειρωτικός σιδηρόδρομος της χώρας.
Το γεγονός χαιρετίστηκε από τον Τύπο της εποχής ως μια στιγμή ενότητας. Η εφημερίδα New York Times χαρακτήρισε τη σύνδεση «πολυαναμενόμενη» και σημείωσε πως οι Αμερικανοί των δύο ακτών αποτελούσαν πλέον «έναν ενιαίο λαό».
Μέχρι τότε, οι δυτικές πολιτείες ήταν απομονωμένες, με την πρόσβαση να γίνεται μόνο μέσω εξαντλητικών διαδρομών με άμαξες, καραβάνια ή πλοία που απαιτούσαν μήνες. Με τον σιδηρόδρομο, το ταξίδι μειώθηκε σε λίγες ημέρες, ενισχύοντας την επικοινωνία, την εμπορική δραστηριότητα και την εθνική συνοχή.
Η ανάγκη για γρήγορη πρόσβαση στη Δύση είχε ενισχυθεί από το κύμα μετανάστευσης λόγω του Πυρετού του Χρυσού το 1849. Ωστόσο, το εγχείρημα κάθε άλλο παρά εύκολο ήταν: τεχνικές δυσκολίες, πολιτικές διαφωνίες, ακόμη και ο Εμφύλιος Πόλεμος καθυστέρησαν την υλοποίησή του. Οι εργαζόμενοι –μεταξύ αυτών πολλοί μετανάστες, ιδιαίτερα Κινέζοι και Ιρλανδοί– υπέμειναν ακραίες και επικίνδυνες συνθήκες για να φέρουν εις πέρας το έργο.
Η ολοκλήρωση του σιδηρόδρομου σηματοδότησε την αρχή μιας νέας εποχής για τις ΗΠΑ. Η «Χερσαία Οδός» προς τη Δύση αποτέλεσε μοχλό ανάπτυξης, ενισχύοντας την οικονομία και εδραιώνοντας την κυριαρχία των Ηνωμένων Πολιτειών σε ολόκληρη την ήπειρο.
