Surtsey: Το νησί-θαύμα που σχηματίστηκε από έκρηξη ηφαιστείου και προκάλεσε επιστημονική φρενίτιδα

Το πλήρωμα του Ísleifur II μόλις είχε τελειώσει το ρίξιμο των διχτυών του στα ανοικτά των ακτών της νότιας Ισλανδίας όταν συνειδητοποίησε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Στο πρωινό ημίφως του Νοεμβρίου 1963, μια σκοτεινή μάζα γέμισε τον ουρανό πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό.

Έσπευσαν στον ασύρματο, νομίζοντας ότι ένα άλλο αλιευτικό σκάφος καιγόταν στη θάλασσα, αλλά κανένα σκάφος στην περιοχή δεν βρισκόταν σε κίνδυνο.

Οι συνεχόμενες εκρήξεις για δυο χρόνια και οι κεραυνοί που τις... χτυπούσαν

Στη συνέχεια, η τράτα τους άρχισε να παρασύρεται απροσδόκητα, ανησυχώντας περαιτέρω το πλήρωμα. Ο μάγειρας έσπευσε να ξυπνήσει τον καπετάνιο, νομίζοντας ότι τους τραβούσαν σε μια δίνη. Τελικά, με κιάλια, εντόπισαν στήλες τέφρας να ξεπηδούν από το νερό και συνειδητοποίησαν τι συνέβαινε: ένα ηφαίστειο εκρήγνυται στον ωκεανό από κάτω.

Μέχρι να ανατείλει ο ήλιος, σκούρα στάχτη γέμισε τον ουρανό και μια κορυφογραμμή σχηματιζόταν ακριβώς κάτω από την επιφάνεια του νερού. Το επόμενο πρωί, είχε ύψος 10 μέτρα. Μια μέρα αργότερα, είχε ύψος 40 μέτρα και κάπως έτσι ένα νησί γεννιόταν. Δύο μήνες αργότερα, η βραχονησίδα είχε μήκος πάνω από ένα χιλιόμετρο και ύψος 174 μέτρα στην κορύφωσή του. Ονομάστηκε Surtsey από τον πύρινο γίγαντα Surtr από τη σκανδιναβική μυθολογία.

Νησιώτες και ψαράδες από το κοντινό αρχιπέλαγος Vestmannaeyjar παρακολουθούσαν καθώς κεραυνοί χτυπούσαν την ηφαιστειακή έκρηξη, η οποία αυξανόταν και μειωνόταν σε ένταση, φωτίζοντας το χειμερινό ημίφως. Θα περνούσαν δύο χρόνια πριν σταματήσει να εκρήγνυται εντελώς.

«Συμβαίνει μια φορά κάθε 3.000 έως 5.000 χρόνια»

«Είναι πολύ σπάνιο να έχουμε μια έκρηξη όπου σχηματίζεται ένα νησί και να είναι μακράς διαρκείας. Συμβαίνει μία φορά κάθε 3.000 έως 5.000 χρόνια σε αυτήν την περιοχή», λέει η Olga Kolbrún Vilmundardóttir, γεωγράφος στο Ινστιτούτο Φυσικών Επιστημών της Ισλανδίας. «Όσα σχηματίζονται συχνά παρασύρονται γρήγορα από τον ωκεανό», λέει.

Η ανάδυση του Surtsey παρουσίασε στους ερευνητές μια πολύτιμη επιστημονική ευκαιρία. Μπορούσαν να παρατηρήσουν πώς η ζωή αποικίζει και εξαπλώνεται σε ένα νησί μακριά από την ανθρώπινη παρέμβαση που έχει καταλάβει μεγάλο μέρος της Γης.

Άλλα νησιά έχουν αναδυθεί από τη δεκαετία του 1960, αλλά οι επιστήμονες λένε ότι δεν ήταν τόσο οικολογικά σταθερά. Η τελευταία φορά που συνέβη κάτι παρόμοιο πριν από την εμφάνιση του Surtsey ήταν η γέννηση του Anak Krakatau στην Ινδονησία το 1927, αλλά ο άνθρωπος κατάφερε γρήγορα να το... μολύνει.

Το 1965, το Surtsey τέθηκε υπό την επίσημη προστασία της κυβέρνησης. Μόνο ερευνητές και ένας... περίεργος δημοσιογράφος -υπό αυστηρή επίβλεψη- θα επιτρέπονταν να το επισκεφθούν. Την ίδια χρονιά, εντοπίστηκε το πρώτο φυτό: μια συστάδα κακίλης που μεταφέρθηκε πάνω στα κύματα από την ισλανδική ηπειρωτική χώρα.

Οι πρώτες εκτιμήσεις των επιστημόνων

«Οι πρώτοι επιστήμονες που πάτησαν το Surtsey το 1964 μπορούσαν να δουν ότι σπόροι και υπολείμματα φυτών είχαν ξεβραστεί στην ακτή. Μάλιστα, πτηνά έρχονταν στο νησί για να δουν τι συνέβαινε. Η έκρηξη ήταν ακόμα σε εξέλιξη όταν εντόπισαν το πρώτο φυτό - ήταν πολύ γρήγορη», λέει ο Vilmundardóttir.

Οι επιστήμονες ανέμεναν ότι τα φύκια και τα βρύα θα ήταν οι πρώτοι αποικιστές, δημιουργώντας μια βάση εδάφους που τελικά θα υποστήριζε ακόμη περισσότερα φυτά. Αλλά αυτό το βήμα παραλείφθηκε εντελώς. Περισσότερα φυτά ξεβράστηκαν στην ακτή τα επόμενα χρόνια, και μερικά προσκολλήθηκαν στα γυμνά ηφαιστειακά πετρώματα του νησιού. Αλλά μετά από μια δεκαετία, οι αλλαγές φάνηκαν να καθυστερούν.

Ο Πάβελ Βασόβιτς, διευθυντής βοτανικής στο Ινστιτούτο Φυσικών Επιστημών, λέει: «Οι άνθρωποι σκέφτονταν, και τώρα τι; Περίπου 10 είδη είχαν «μεταναστεύσει» ατο Σάρτσεϊ εκείνη την εποχή. Η φυτική κάλυψη ήταν πραγματικά σπάνια. Αλλά μετά έφτασαν τα πουλιά».

Ο περίεργος λόγος που η άφιξη γλάρων αποτέλεσε έκρηξη ζωής

Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, οι γλάροι με μαύρη ράχη άρχισαν να φωλιάζουν σε τμήματα του νησιού, βρίσκοντας καταφύγιο σε ένα από τα πιο θυελλώδη μέρη του Ατλαντικού Ωκεανού. Η άφιξή τους πυροδότησε μια έκρηξη ζωής. Το γκουανό μετέφερε σπόρους που άπλωσαν γρήγορα χόρτα κατά μήκος του νησιού, τα οποία τροφοδοτήθηκαν με τη σειρά τους από τα θρεπτικά συστατικά των πτηνών. Για πρώτη φορά, ολόκληρες περιοχές γυμνού βράχου έγιναν πράσινες.

Ο Wasowicz λέει: «Είναι εκπληκτικό. Από την εποχή του Δαρβίνου, οι βιολόγοι πίστευαν ότι ήταν απλώς είδη φυτών με σαρκώδεις καρπούς που μπορούσαν να ταξιδέψουν με τα πουλιά. Αλλά τα είδη στο Surtsey δεν έχουν σαρκώδεις καρπούς. Σχεδόν όλοι οι σπόροι στο Surtsey μεταφέρθηκαν με τα κόπρανα των γλάρων».

Ένα μάθημα από αυτό το ζωντανό εργαστήριο είναι ότι η ανάκαμψη μετά από διαταραχή δεν ακολουθεί μια ενιαία, προβλέψιμη πορεία, λέει. Αντίθετα, διαμορφώνεται από πολλαπλές, μερικές φορές απροσδόκητες δυνάμεις.

Οι γκρίζες φώκιες και οι αλλαγές στη βιοποικιλότητα του νησιού

Σήμερα, οι γκρίζες φώκιες είναι οι τελευταίες αφίξεις που προκαλούν αλλαγές στη βιοποικιλότητα του νησιού. Το ηφαιστειακό πέτρωμα έχει γίνει ένα κρίσιμο σημείο «ανάσυρσης» όπου οι φώκιες βγαίνουν στην ακτή για να ξεκουραστούν και να πτερώσουν, καθώς και ένα πεδίο αναπαραγωγής όπου μπορούν να μεγαλώσουν τα μικρά τους με ασφάλεια από τις όρκες που παραμονεύουν κοντά. Τα κόπρανα, τα ούρα και οι πλακούντες τους από τη γέννησή τους φέρνουν άζωτο στο νησί, βοηθώντας τη ζωή να εξαπλωθεί περαιτέρω.

Ωστόσο, οι ερευνητές προειδοποιούν ότι ο αποικισμός του Surtsey κάποια μέρα θα αντιστραφεί. Το σημείο ανάσυρσης των γκρίζων φωκιών είναι μια από τις περιοχές που διαβρώνονται αργά από τον ωκεανό. Μέχρι το τέλος του αιώνα, οι επιστήμονες προβλέπουν ότι λίγα θα έχουν απομείνει από αυτό το τμήμα του νησιού.

Η βιοποικιλότητά της πιθανότατα θα κορυφωθεί και στη συνέχεια θα μειωθεί με την πάροδο του χρόνου, αφήνοντας τελικά έναν βράχο με απότομους βράχους μόνο στον Ατλαντικό. Αλλά οι ερευνητές λένε ότι τα μαθήματα θα παραμείνουν.

Η φύση θα βρίσκει... πάντα τρόπους να επιστρέψει

«Το Surtsey καταδεικνύει ότι, ακόμη και στα πιο σκληρά περιβάλλοντα, η ανθεκτικότητα και η ανανέωση είναι δυνατές», λέει ο Wasowicz. Προσφέρει ελπίδα και πρακτικά μαθήματα για την αποκατάσταση οικοσυστημάτων που έχουν πληγεί από τον πόλεμο, τη ρύπανση ή την εκμετάλλευση: αν δοθεί χώρος, η φύση θα βρίσκει πάντα τρόπους να επιστρέψει, συχνά πιο γρήγορα και πιο δημιουργικά από ό,τι περιμένουμε.

Ο Vilmundardóttir λέει: «Νιώθω ότι η Ισλανδία πραγματικά συνεισφέρει κάτι σημαντικό στην ανθρωπότητα διατηρώντας αυτήν την περιοχή. Στην ηπειρωτική χώρα, ο αντίκτυπος των ανθρώπων είναι παντού. Όταν βρίσκομαι στο Surtsey, βρίσκομαι πραγματικά στη φύση. Το μόνο που ακούς είναι τα πουλιά. Βλέπεις όρκες κατά μήκος της ακτογραμμής και τις φώκιες να ξεπροβάλλουν και να παρακολουθούν».