Ανατριχίλα: Κομήτης-μυστήριο μπορεί να είναι αρχαιότερος κι από τον Ήλιο!

Μια ανακάλυψη που κόβει την ανάσα έκαναν αστρονόμοι στην Οξφόρδη: ένας παράξενος διαστρικός κομήτης, ο 3I/Atlas, μπορεί να είναι ο αρχαιότερος που έχουμε δει ποτέ , και μάλιστα να προϋπήρξε του ίδιου του Ηλιακού μας Συστήματος!

Ο «επισκέπτης» εντοπίστηκε μόλις την 1η Ιουλίου από το τηλεσκόπιο ATLAS στη Χιλή, σε απόσταση 670 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Ήλιο. Αν οι υπολογισμοί του αστρονόμου Μάθιου Χόπκινς είναι σωστοί, τότε μιλάμε για κομήτη ηλικίας άνω των 7 δισεκατομμυρίων ετών, τρία δισεκατομμύρια πριν γεννηθεί ο Ήλιος μας!

Ο Χόπκινς, που μόλις τελείωσε το διδακτορικό του προβλέποντας τέτοιες ανακαλύψεις, δήλωσε στο BBC ότι είναι η πρώτη φορά που «πέφτει» πάνω σε τέτοιο θησαυρό.

Ορατός και με ερασιτεχνικά τηλεσκόπια

Αυτή τη στιγμή ο 3I/Atlas είναι ορατός μόνο με τεράστια τηλεσκόπια και απέχει όσο περίπου ο Δίας από τη Γη. Ωστόσο, αργότερα μέσα στη χρονιά, μπορεί να γίνει ορατός ακόμη και με ερασιτεχνικά τηλεσκόπια, καθώς ο Ήλιος θα «ανάψει» την επιφάνειά του, δημιουργώντας θεαματική ουρά ατμών και σκόνης.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο κομήτης προέρχεται από τον «παχύ δίσκο» του Γαλαξία, μια αρχαία περιοχή γεμάτη γερασμένα άστρα. Ο 3I/Atlas υπολογίζεται ότι σχηματίστηκε γύρω από ένα από αυτά, φτιαγμένος κυρίως από παγωμένο νερό.

«Υπάρχει 66% πιθανότητα να είναι αρχαιότερος από το Ηλιακό μας Σύστημα», λέει ο καθηγητής Κρις Λίντοτ, που υπογράφει μαζί με τον Χόπκινς τη μελέτη.

Για την ιστορία, μέχρι σήμερα έχουν εντοπιστεί μόλις δύο άλλα διαστρικά αντικείμενα: το μυστηριώδες 1I/‘Oumuamua το 2017 και το 2I/Borisov το 2019. Τώρα οι αστρονόμοι ετοιμάζονται για το μεγάλο «παιχνίδι»: το υπερσύγχρονο τηλεσκόπιο Vera C. Rubin στη Χιλή, που ανοίγει μάτια στον νότιο νυχτερινό ουρανό μέσα στο 2025, αναμένεται να «ξετρυπώσει» δεκάδες τέτοιους κομήτες.

Η εξερεύνηση του Γαλαξία μόλις αρχίζει.