Επιστήμονες ανακάλυψαν 230 νέους γιγαντιαίους ιούς – Κίνδυνος ή σωτηρία για τη ζωή;
Νέα μελέτη αποκαλύπτει γιγαντιαίους ιούς που επηρεάζουν τη φωτοσύνθεση και τον κύκλο του άνθρακα στους ωκεανούς.
Σε μελέτη που δημοσιεύεται στο Nature npj Viruses, αναφέρεται η ανακάλυψη εκατοντάδων, άγνωστων μέχρι σήμερα, ιών. Χρησιμοποιώντας ειδικό λογισμικό ανάλυσης, οι επιστήμονες εντόπισαν γενετικά ίχνη μικροβίων σε δείγματα θαλασσινού νερού — ανάμεσά τους και 230 νέους ιούς που δεν είχαν καταγραφεί ξανά. Πρόκειται για μια σημαντική ανακάλυψη, καθώς αυτοί οι ιοί φαίνεται να παίζουν καθοριστικό ρόλο στα οικοσυστήματα των ωκεανών.
Όπως διαβάζουμε στο Science Alert, η μελέτη των γιγαντιαίων ιών βοηθά να δούμε πώς αυτοί αλληλεπιδρούν με βασικούς μικροοργανισμούς των ωκεανών, όπως τα φύκη, τις αμοιβάδες και τα μαστιγωτά. Αυτοί οι οργανισμοί, γνωστοί ως πρώτιστα ή πρωτόζωα, αποτελούν βασικό κομμάτι της θαλάσσιας τροφικής αλυσίδας. Όταν οι ιοί επιτίθενται σε αυτούς τους οργανισμούς, μπορούν να διαταράξουν ολόκληρα οικοσυστήματα. Η μελέτη τους ίσως οδηγήσει στην πρόβλεψη ή και τον έλεγχο των επιβλαβών εξάρσεων φυκών, που αποτελούν σοβαρή απειλή για την ανθρώπινη υγεία και όχι μόνο.
Η τεχνολογία πίσω από την ανακάλυψη
Η τεχνολογική πρόοδος σε εργαλεία γονιδιωματικής ανάλυσης και οι βάσεις δεδομένων ήταν το «κλειδί» γι’ αυτή την ανακάλυψη. Συστήματα όπως αυτά που χρησιμοποιήθηκαν στη μελέτη επιτρέπουν στους επιστήμονες να αναγνωρίζουν νέους ιούς πολύ πιο γρήγορα και με μεγαλύτερη ακρίβεια από παλιότερα. Για παράδειγμα, αποδείχθηκε ότι πολλοί από αυτούς τους ιούς είναι υπεύθυνοι για τον θάνατο των μικροοργανισμών του φυτοπλαγκτού, που φωτοσυνθέτουν και παράγουν τεράστιες ποσότητες οξυγόνου. Αν κατανοήσουμε πώς οι ιοί αυτοί επιτίθενται στα φυτοπλαγκτόν, θα μπορέσουμε να προστατεύσουμε τη θαλάσσια ζωή.
Οι ιοί που ελέγχουν τη φωτοσύνθεση
Ορισμένοι από τους ιούς φαίνεται πως έχουν τη δυνατότητα να «καταλαμβάνουν» τα συστήματα φωτοσύνθεσης των ξενιστών τους ώστε να αποκτήσουν την ενέργεια που χρειάζονται. Αυτό το εύρημα αποκαλύπτει πως οι γιγαντιαίοι ιοί δεν είναι απλοί εισβολείς — επεμβαίνουν ενεργά στο μεταβολισμό του ξενιστή τους για να εξασφαλίσουν την επιβίωσή τους. Οι γιγαντιαίοι ιοί διαθέτουν γονίδια για λειτουργίες όπως ο μεταβολισμός του άνθρακα και η φωτοσύνθεση, κάτι που παλαιότερα πιστεύαμε ότι υπήρχε μόνο σε κυτταρικούς οργανισμούς. Η ανακάλυψη αυτή δείχνει πως οι ιοί αυτοί δεν είναι απλοί παρατηρητές, αλλά επιδρούν ουσιαστικά στη χημεία του ωκεανού.
Οι ερευνητές ταξινόμησαν τους νέους αυτούς ιούς σε δύο βασικές κατηγορίες: Imitervirales και Algavirales. Κάθε ομάδα ακολουθεί διαφορετική στρατηγική μόλυνσης. Οι Imitervirales, που έχουν μεγαλύτερη γενετική πολυπλοκότητα, φαίνεται πως μπορούν να επιβιώσουν σε περισσότερα είδη ξενιστών, γεγονός που τους καθιστά ιδιαίτερα ανθεκτικούς. Αυτές οι πληροφορίες είναι ζωτικής σημασίας για την κατανόηση της εξάπλωσης και της εξέλιξης των ιών στο θαλάσσιο περιβάλλον.
Ένα μέλλον γεμάτο μυστήριο και εκπλήξεις
Όπως σημειώνουν οι ερευνητές, η μελέτη αυτή επιτρέπει τη δημιουργία ενός πλαισίου που θα βελτιώσει τα εργαλεία εντοπισμού νέων ιών και θα ενισχύσει την παρακολούθηση της ρύπανσης στα υδάτινα οικοσυστήματα». Πρόκειται για ένα πρώτο βήμα σε έναν νέο επιστημονικό τομέα, με απίστευτη δυναμική για το μέλλον της βιολογίας, της οικολογίας και της δημόσιας υγείας.
